Le Dorvalois, Stefan Fournier, qui évoluait dans la East Coast Hockey League (ECHL – anciennement la Ligue de hockey de la Côte Est) rejoint la formation slovaque HK Dukla Michalovce. Cette équipe fait partie de la première ligue professionnelle de hockey sur glace en Slovaquie.
En seulement une dizaine de jours, le Dorvalois a reçu l’appel de sa nouvelle formation et s’est envolé pour la Slovaquie. À 29 ans, il arrive sans blessure et en parfaite santé pour relever ce nouveau défi.
«C’était une décision financière en premier lieu, mais il s’agit aussi d’une évolution naturelle de mon parcours. Ce n’est pas tout le monde qui a la chance de travailler en Europe et d’être payé à jouer au hockey», exprime Fournier.
À la différence des patinoires que l’on retrouve en Amérique du Nord (60,96 par 25,9 mètres) auxquelles Stefan Fournier est habitué, la superficie de la glace en Europe (60 par 30 mètres) est plus large, laissant plus d’espace aux joueurs pour manœuvrer en zone neutre, selon lui.
Sur le plan personnel, la famille du Dorvalois est habituée à son rythme de vie d’athlète professionnelle. Sa femme, qui travaille dans le domaine de l’éducation, ira le rejoindre en Slovaquie durant la moitié de l’année.
Je ne sais pas si je vais revenir jouer en Amérique du Nord dans l’avenir, mais pour l’instant je me concentre sur le défi qui m’attend.
Stefan Fournier
L’attaquant a connu deux excellentes saisons consécutives avec le Thunder de Wichita, au Kansas. Il a accumulé 42 points dans les deux dernières années avec des différentiels respectifs de -3 en 2019-2020 et de +14 en 2020-2021.
«Les joueurs se déplacent beaucoup d’une formation à l’autre dans la ECHL, mais j’avais une très bonne équipe l’année dernière et j’ai été chanceux de me retrouver dans des situations favorables», soutient le joueur. Il a également eu la chance d’être joueur-entraîneur en 2020, participant à l’élaboration des stratégies d’équipe.
Sa première partie sur la glace européenne avait lieu le 24 septembre.
Coupe Memorial 2013
À travers son parcours de hockeyeur en Amérique du Nord, Stefan Fournier a eu la chance de côtoyer des joueurs et des entraîneurs évoluant maintenant dans la Ligue nationale de hockey (LNH).
Il a d’ailleurs remporté la coupe Memorial en 2013 alors qu’il était capitaine des Mooseheads d’Halifax aux côtés de Nathan MacKinnon de l’Avalanche du Colorado et de Jonathan Drouin des Canadiens de Montréal.
«Déjà, à ce moment, on pouvait voir que ces gars-là allaient jouer dans la ligue nationale», soutient-il.
L’entraîneur-chef des Canadiens, Dominique Ducharme, avait mené cette équipe à la victoire. Le Dorvalois garde un souvenir positif de son expérience sous sa direction.
«Dom était incroyable. C’est un entraîneur qui est capable de faire sortir le meilleur de chaque joueur dans sa formation», rapporte-t-il.
Le Dorvalois avait lui aussi signé un contrat avec les Canadiens de Montréal en 2013 d’une valeur de 1,75 M$, mais n’a jamais joué avec l’équipe.