À six milliards et demi de kilomètres du Soleil flotte un corps céleste formé de deux sphères ou «lobes» qui se sont lentement rapprochés puis collés depuis l’aube du système solaire, une découverte astronomique majeure, a annoncé la Nasa mercredi.
La sonde New Horizons a survolé mardi Ultima Thule, découvert par des télescopes en 2014 et qui est devenu le corps céleste le plus ancien et plus lointain jamais observé par une sonde.
Le 31 décembre, les scientifiques n’avaient qu’une photo pixelisée de ce caillou grand comme une ville, prise à un demi-million de kilomètres de distance. Ultima Thule apparaissait comme une cacahuète ou une quille de bowling, un objet allongé en tout cas.
«Cette image est tellement 2018… Je vous présente Ultima Thule!» a annoncé mercredi le triomphant chef de la mission, Alan Stern, lors d’un briefing, en dévoilant une nouvelle image plus nette du corps céleste, prise à une distance de 27 000 km cette fois, avec une résolution de 140 mètres par pixel.
«On ne parle plus de quille de bowling, c’est plutôt un bonhomme de neige», a dit Alan Stern, qui ne cachait pas sa joie face à la prouesse technologique réalisée par la sonde.
«Ce qu’ont accompli cet appareil et cette équipe est sans précédent», a-t-il poursuivi. Ultima Thule «n’était même pas encore connu avant l’été 2014».
Sa surface reflète autant de lumière «que la terre de votre jardin», et les rayons du Soleil y sont 1600 fois plus faibles que sur la Terre, a-t-il dit pour signifier la difficulté de repérer et étudier un tel objet, aux confins du système solaire, bien au-delà de Pluton.
Ultima Thule mesure 31 km de longueur et effectue des rotations sur lui-même en environ 15 heures. Le plus gros lobe a été baptisé Ultima par la Nasa, et l’autre, environ trois fois plus petit, Thule.
Autre découverte: «nous pouvons dire avec certitude qu’Ultima Thule est rouge», a dit Carly Howett, une autre scientifique de la mission, photos en couleurs à l’appui. Soit comme la lune Charon de Pluton. C’est peut-être dû à l’irradiation des glaces, selon elle.