BUFFALO, N.Y. — Drake Batherson est passé souvent inaperçu lors de son parcours de hockeyeur. N’ayant pas été invité aux premiers essais de Hockey Canada l’été dernier, là où l’équipe commence généralement à prendre forme, il avait même passé sous le radar de l’entraîneur-chef Dominique Ducharme, qui dirige les Voltigeurs de Drummondville dans la LHJMQ.
Si son nom demeurait inconnu pour plusieurs à l’amorce du tournoi, c’est maintenant chose du passé.
Batherson a complété un tour du chapeau et a conduit le Canada vers un triomphe de 7-2 aux dépens de la République tchèque en demi-finale du Championnat mondial de hockey junior, jeudi soir.
«Il s’est présenté au camp d’entraînement et il a trimé dur pour obtenir sa place dans l’équipe jusqu’au dernier moment, a déclaré l’entraîneur-chef du Canada à propos de Batherson. Je voyais de jour en jour qu’il s’améliorait, qu’il ajustait son niveau de jeu. Il est un joueur très intelligent qui travaille fort et il a beaucoup de talent.
«Je voyais à la vitesse à laquelle il s’ajustait. Il continue toujours de le faire et il s’améliore.»
En vertu de ce gain, le Canada croisera le fer avec la Suède en finale du tournoi, vendredi soir.
Sam Steel, Maxime Comtois, Jordan Kyrou, Boris Katchouk ont également fait bouger les cordages pour le Canada. Carter Hart a quant à lui repoussé 18 rondelles dans la victoire.
Filip Zadina a inscrit les deux buts de la République tchèque.
Le cerbère tchèque Josef Korenar a bloqué 17 des 23 tirs dirigés vers lui en 36:58 de travail avant de céder sa place à Jakub Skarek. Ce dernier a par la suite réalisé 14 arrêts.
Les Suédois ont triomphé des Américains en vertu d’un gain de 4-2, un peu plus tôt jeudi, dans l’autre duel de demi-finale. Les Tchèques affronteront les États-Unis pour le match de la médaille de bronze, vendredi après-midi.
Zadina a trompé la vigilance de Hart et ouvert la marque rapidement pour les Tchèques en première période.
Steel a cependant répliqué pour le Canada alors qu’il restait 4:55 au premier vingt, lors d’un avantage numérique, égalant la marque 1-1.
Batherson a profité d’un deuxième avantage numérique pour procurer une avance de 2-1 au Canada 3:03 plus tard, déviant le tir de Cale Makar.
«Je n’ai jamais vraiment joué à cette position avant le tournoi, a confié Batherson. Il y a quelques semaines, je pratiquais mon jeu devant le filet et j’aimais beaucoup ce nouveau rôle.»
Puisqu’il n’avait pas été invité aux essais de l’équipe l’été dernier, Batherson, qui a été réclamé au quatrième tour lors du repêchage de 2017 par les Sénateurs d’Ottawa, était motivé à redoubler d’ardeur.
«C’est ma première expérience internationale, la première fois que je représente le Canada, a-t-il mentionné. J’avais vu des gars l’an dernier qui, comme moi, n’avaient pas été invités au camp d’été et qui s’étaient tout de même taillé une place dans la formation, alors je me suis dit que je pouvais faire ma place comme ça, et ç’a fonctionné.»
L’attaquant a une fois de plus dévié un tir de la pointe et a enfilé l’aiguille de nouveau à 12:12 au deuxième engagement.
Comtois s’est par la suite illustré, complétant la passe de Brett Howden, tout juste avant que Kyrou porte la marque à 5-1.
Batherson a complété son tour du chapeau au deuxième vingt, déjouant Korenar par-dessus l’épaule, avec 3:02 à jouer avant que les deux équipes retraitent au vestiaire pour le deuxième entracte. Suite à ce but, le gardien Tchèque a été contraint de céder sa place à son compatriote Skarek.
Le manque de communication entre Hart et Clague a mené au deuxième but de Zadina alors qu’il ne restait que 9:49 à la troisième période.
Grâce à leur soirée prolifique, Batherson et Zadina ont rejoint l’Américain Kieffer Bellows au sommet des marqueurs du tournoi.
Le vétéran Hart croit que son équipe est prête pour le duel face à la Suède.
«Je sais qu’ils ont plusieurs bons attaquants, quelques vétérans, et ils jouent bien, alors ce sera une bonne bataille demain», a admis Hart.
Le défenseur Victor Mete était de retour dans la formation canadienne, après avoir raté le match de quarts de finale face à la Suisse en raison d’une blessure au bas du corps. L’espoir du Canadien de Montréal s’était blessé le 29 décembre dans un affrontement opposant le Canada aux États-Unis.