BROSSARD, Qc — Sans identifier un facteur plus qu’un autre pour expliquer une autre fin de saison hâtive du Canadien de Montréal, Brendan Gallagher y est allé d’un constat clair et sans équivoque: l’équipe n’a pas été assez bonne et ce, dès le départ.
L’un des premiers joueurs du Tricolore à défiler dans le vestiaire du Complexe sportif Bell en cette journée de bilan, Gallagher a reconnu qu’il avait des attentes élevées pour l’équipe, au retour de l’élimination aux mains des Rangers de New York au printemps de 2017, et il a admis que le dénouement de la saison était décevant.
«Hônnêtement, j’étais optimiste (au début du camp). J’imagine que je me suis trompé. Nous avions le sentiment que nous avions une meilleure équipe et de toute évidence, les choses ont empiré. Certaines des raisons ont été hors de notre contrôle, mais il y avait beaucoup d’aspects que nous pouvions contrôler sur la patinoire et qui expliquent pourquoi nous sommes ici aujourd’hui, a déclaré Gallagher, qui a connu la meilleure saison de sa carrière avec des récoltes de 31 buts et 54 points, sans rater un seul match en raison des blessures.
«L’important, c’est d’apprendre de nos erreurs, a-t-il renchéri. Trop souvent cette année, nous avons répété les mêmes erreurs et c’est quelque chose que vous ne pouvez faire dans cette ligue. Quand vous apprenez de vos erreurs et que vous ne les répétez pas, vous finissez par vous améliorer et à aller dans la bonne direction. C’est décevant, c’est certain. Nous avions des attentes et d’être ici aujourd’hui, c’est difficile.»
Lorsqu’il s’est présenté au tournoi de golf annuel du Canadien en septembre, Gallagher était de ceux qui croyaient que l’équipe se trouvait en bonne posture, malgré la décevante élimination au premier tour des séries éliminatoires contre les Rangers, cinq mois plus tôt.
Toutefois, le coriace attaquant du Canadien a rapidement constaté que les choses ne tournaient pas rond au sein de l’équipe. Et sa frustration s’est amplifiée alors que les solutions n’arrivaient tout simplement pas.
«Dès le départ, et vous pouvez reculer jusqu’au camp d’entraînement, nous n’étions pas assez bons. La chose la plus difficile cette année, c’était de nous présenter à l’aréna tous les jours, de répondre à vos questions en pensant avoir trouvé la réponse avant de réaliser que nous ne l’avions pas. Je suis fier des gars parce que même une fois que nous n’étions plus dans la course, nous avons continué de travailler avec la bonne attitude, de bâtir, d’essayer de s’améliorer. En même temps, de s’être retrouvé dans cette situation aussi longtemps sans avoir trouvé une solution, ça me donne l’impression que nous avons échoué.»
Les commentaires de Gallagher au sujet du camp d’entraînement ont trouvé écho auprès du capitaine Max Pacioretty, quelques heures plus tard.
«Il y avait des indices pendant le camp d’entraînement, alors que nous avions de la difficulté à marquer, à produire et à gagner. On dirait que c’est resté avec nous tout au cours de la saison. Les choses ont commencé sur une note négative dès le début du camp d’entraînement et on n’a jamais réussi à renverser la tendance», a analysé Pacioretty.
Passer à autre chose
Pendant que Gallagher s’est aventuré à expliquer les déboires des six derniers mois, Carey Price a préféré regarder vers l’avenir.
«On est probablement tous heureux que ce soit terminé. Le dernier droit de la saison n’a pas été très agréable. Je pense que le temps est venu de laisser cette saison derrière nous et de tourner la page», a déclaré Price, dont la mêlée de presse a duré à peine sept minutes.
À l’instar de Max Pacioretty, Price a possiblement connu la saison la plus difficile de sa carrière. Absent pendant une partie de novembre et pendant un mois entre la fin de février et la fin de mars, Price a complété la saison avec une fiche de 16-26-7, une moyenne de buts alloués de 3,11 et un taux d’arrêts de ,900.
Son début de saison a été particulièrement tout comme celui de l’équipe.
«Je n’ai pas d’explications (pour le début de la saison), je laisse les autres en parler. L’an prochain, je crois qu’il sera nécessaire de connaître un meilleur camp d’entraînement afin de partir du bon pied», a noté Price.