PARIS — L’Argentin Juan Martin del Potro sera des demi-finales des Internationaux de tennis de France pour la première fois depuis 2009 et vendredi, il affrontera l’Espagnol Rafael Nadal, l’homme qui compte le plus grand nombre de qualifications à cette étape de ce tournoi du Grand Chelem.
Cinquième tête de série, Del Potro, dont la carrière a été chambardée par de nombreuses blessures, a vaincu le Croate Marin Cilic, classé troisième, 7-6 (5), 5-7, 6-3, 7-5 jeudi après-midi.
De son côté, Nadal, numéro un mondial et décuple champion à Roland-Garros, a éliminé l’Argentin Diego Schwartzman, 11e tête de série, 4-6, 6-3, 6-2, 6-2.
Les deux matchs avaient commencé mercredi et avaient été interrompus à cause du mauvais temps.
L’autre demi-finale réunira l’Autrichien Dominic Thiem (7e) et l’Italien Marco Cecchinato, 72e joueur mondial.
Grâce à sa belle aventure sur la terre battue parisienne, del Potro est maintenant assuré de se hisser dans le top-4 du classement mondial pour la première fois en plus de quatre ans.
Del Potro a dû refouler ses larmes lors de son entrevue d’après-match sur le court Suzanne-Lenglen, alors que les spectateurs l’acclamaient à tout rompre.
«C’est difficile de parler en ce moment, a déclaré le vainqueur des Internationaux des États-Unis en 2009.
«Ça fait longtemps que je n’ai pas ressenti de bonnes émotions au niveau de mon corps. J’ai subi trois opérations au poignet gauche. Je suis venu près d’abandonner ce sport. C’est tellement beau pour moi, pour ma famille.»
Auteur de 31 coups gagnants, dont 19 as, del Potro a brièvement perdu sa concentration vers la fin de la deuxième manche. Il a semblé se laisser distraire par un spectateur juste avant de commettre une double faute qui lui a fait perdre son service et donné à Cilic une avance de 5-4.
Il a éventuellement perdu le set et tirait de l’arrière 1-3 en troisième manche avant de renverser la vapeur, largement aidé par Cilic qui a commis 74 erreurs directes.
Après le match, del Potro se demandait encore quel spectateur l’avait perturbé.
«Quelqu’un a fait un fort bruit avant mon service. C’est pour ça que je me suis fâché.»
Alors qu’il retournait à sa chaise entre le changement de côtés, del Potro a regardé en direction d’une rangée de spectateurs et s’est approché d’eux avant de s’adresser à un homme en particulier.
«Je ne pouvais pas trouver la bonne personne, a déclaré del Potro en riant, après sa victoire.
«Je me suis approché et j’ai demandé qui c’était. J’essaie encore de trouver la bonne personne.»
Il n’aura pas de difficultés à identifier son prochain adversaire: Nadal, contre lequel il ne compte que cinq victoires en 14 matchs.
«Je ne sais pas si je vais gagner, mais je vais récolter beaucoup d’amour de vous et c’est qu’il y a de plus important pour moi», a déclaré l’Argentin.
Un joueur différent
Que Nadal atteigne les demi-finales à Roland-Garros pour la 11e fois de sa carrière, un record, et qu’il se soit approché d’un 11e titre à Paris n’a rien d’étonnant. Qu’il ait accusé un recul d’un set et d’un bris avant que le mauvais temps ne lui permette de modifier sa stratégie et de se relever? Voilà qui surprend.
L’Espagnol avait perdu la première manche 6-4 mercredi, un échec qui mettait fin à une séquence victorieuse de 37 manches, remontant à 2015.
Lors de ce set initial, Schwartzman avait réussi 20 coups gagnants contre seulement quatre pour son fameux rival.
Puis, l’Argentin d’un mètre 70 a réalisé deux bris de service, ses quatrième et cinquième de la rencontre en huit jeux de Nadal au service, pour se donner une avance de 3-2 au deuxième set avant que la pluie ne s’en mêle.
«Hier, il était un joueur totalement différent, a analysé Schwartzman. Peut-être que la journée pour battre Nadal était hier.»
Au retour de l’interruption de 55 minutes mercredi, Nadal a gagné 13 points sur 15 pour prendre le contrôle du set. Il menait 5-3 et 30-15 lorsque la pluie a de nouveau forcé les deux rivaux à quitter le terrain, cette fois pour de bon.
«J’ai été un peu chanceux, a admis Nadal, qui n’a jamais perdu en demi-finale ni en finale aux Internationaux de France. Ça m’a donné du temps pour réfléchir, calmer mes nerfs et examiner les façons de changer les choses.»
Nadal est revenu sur le court Philippe-Chatrier en pleine forme, jeudi, et n’a cessé de faire courir Schwartzman à l’aide d’un beau mélange de coups en profondeur et de superbes amortis.
Il a bouclé le deuxième set en gagnant les deux premiers points de la journée.
«Il jouait très bien et je jouais trop défensivement. J’avais l’impression d’être plus nerveux que d’habitude, et il a été capable de prendre le contrôle des points trop souvent», a expliqué Nadal au sujet de son début de match.
Et après la pluie?
«J’ai été plus combatif. À mon avis, le match a changé, non?»