FOXBOROUGH, Mass. — Tom Brady et Rob Gronkowski ont donné la frousse aux partisans des Patriots de la Nouvelle-Angleterre durant la saison morte lorsqu’ils ont évoqué la possibilité de prendre leur retraite en vue de la saison 2018.
Dimanche, le duo a montré qu’il était toujours aussi puissant.
Brady a lancé trois passes de touché et pour 277 verges, dont 123 à Gronkowski, et les Patriots de la Nouvelle-Angleterre ont défait les Texans de Houston 27-20.
Brady et Gronkowski ont conjugué leurs efforts à sept reprises, dont une fois sur un touché de 21 verges. Phillip Dorsett et James White ont aussi capté une passe de touché de Brady.
«C’est très important qu’ils aient livré une performance de la sorte. Ils sont nos leaders, a affirmé Dorsett. Lorsqu’ils jouent bien, ils donnent l’adrénaline nécessaire au reste de l’équipe.»
Âgé de 41 ans, Brady a connu son lot d’accrochages avec l’équipe la saison dernière en raison de sa relation avec son entraîneur personnel, que plusieurs ont qualifié de gourou. En février, après avoir récolté 500 verges de gains aériens lors de la défaite de l’équipe aux mains des Eagles de Philadelphie au Super Bowl, était resté nébuleux quant à son retour avec la formation.
Après que les Patriots eurent discuté de la possibilité d’échanger Gronkowski cet été avant lui consentir une augmentation de salaire de 4,3 millions US$. Gronkowski avait alors menacé de prendre sa retraite s’il était impliqué dans une transaction.
«Je suis juste heureux d’être ici, de faire partie de cette équipe et de cette organisation, a-t-il déclaré. Toute cette situation, j’aimerais que ça reste dans le passé.»
Brady a également rejoint James White pour un touché, complétant 26 de ses 38 passes. C’était le 31e match que Gronkowski réussissait à obtenir plus de 100 verges de gain, ce qui lui permet d’égaler le record de Tony Gonzalez.
«Nous jouons ensemble depuis un bon moment, a reconnu Brady. Je connais son langage corporel. Je connais ses habiletés à la course et ses tracés. Je sais qu’il peut le faire. Il peut vraiment faire tous les tracés. Il faut simplement lui laisser la chance et il a inscrit un touché important aujourd’hui.»
Deshaun Watson, qui avait raté les neuf derniers matchs de la saison 2017 en raison d’une déchirure ligamentaire au genou droit, a complété 17 de ses 35 passes pour des gains de 176 verges. Il a lancé une passe de touché et une interception.
Pendant 40 minutes, Watson a éprouvé des difficultés à faire avancer les chaîneurs jusqu’à ce qu’Alfred Blue réussisse un touché sur une course d’une verge pour réduire l’écart à 24-13 au troisième quart.
Un ballon échappé de Riley McCarron avec cinq minutes à écouler à la rencontre a ouvert la porte aux Texans. Watson a repéré Bruce Ellington dans la zone des buts pour un majeur de cinq verges qui a porté la marque à 27-20. Récupérant le ballon avec 103 secondes à jouer, les Texans n’ont pas été en mesure de concrétiser leur remontée.
«Je crois que c’était terrible, de mon côté, a avoué Watson. Je crois qu’on peut mettre la défaite sur mes épaules.»
Alors que Julian Edelman est à l’écart du jeu en raison d’une suspension de quatre matchs pour avoir enfreint la politique antidopage de la NFL, Dorsett a réussi sept attrapés pour des gains de 66 verges. White a conclu la partie avec quatre réceptions pour des gains de 38 verges.
Le porteur de ballon des Texans Lamar Miller a effectué 20 courses pour des gains de 98 verges. Le joueur de ligne défensive J.J. Watt et le secondeur Whitney Mercilus sont revenus au jeu. Watt a forcé la main de Brady à deux occasions, mais il n’a pas été capable de le rabattre au sol.
Stephon Gilmore a réussi une interception pour les Patriots, qui ont appliqué beaucoup de pression envers Watson.