MONTRÉAL – Si l’article du journaliste Bill Madden paru vendredi, dans les pages du New York Daily News, a semé beaucoup d’émoi à Montréal, il en est tout autrement dans les bureaux du Baseball majeur et des Rays de Tampa Bay.
Dans l’article, Madden signale qu’avec les départs du directeur général Andrew Friedman et du gérant Joe Maddon, les Rays reviendront à l’époque «des saisons perdantes et de l’indifférence». Madden avance que le propriétaire des Rays Stuart Sternberg, serait frustré par les faibles assistances au Tropicana Field de St. Petersburg et par le fait que ses efforts pour relocaliser l’équipe dans un nouveau stade à Tampa ne reçoivent pas l’appui escompté.
Madden avance que Sternberg aurait eu des discussions avec de «riches associés de Wall Street» afin de déménager la franchise à Montréal, sans équipe depuis le transfert des Expos à Washington à la conclusion de la saison 2004. Pour appuyer son point, il cite même un haut dirigeant du Baseball majeur, qui lui aurait avoué: «Dites ce que vous voulez au sujet de Montréal, mais les Expos ont attiré bien au-delà de 2 millions de spectateurs quatre fois pendant leur existence, tandis que les Rays ne l’ont fait qu’une fois, à leur première campagne».
Mais voilà, au bureau du commissaire Bud Selig, on ne pouvait attribuer cette déclaration à qui que ce soit, lundi. Un des hauts gradés de la MLB a indiqué à La Presse Canadienne qu’il est «presque impossible qu’un des dirigeants actuels du Baseball majeur puisse avoir frais à sa mémoire les données d’assistance des Expos afin d’en discuter avec un journaliste présentement», estimant que cette citation pouvait possiblement servir à appuyer les recherches du journaliste.
Pour cet interlocuteur, rien n’a changé en ce qui a trait à la situation des Rays — ni à celle de Montréal, par ailleurs.
Du côté des Rays, l’équipe a évidemment refusé de commenter les dernières rumeurs l’envoyant à Montréal. Le vice-président aux communications de l’équipe, Rick Vaughn, a toutefois fait parvenir la déclaration officielle de l’organisation à ce sujet.
«Nous nous sommes engagés à faire en sorte que le baseball fonctionne dans la région de Tampa Bay. Nous ferons tout ce que nous pourrons pour y arriver et actuellement, les choses ont pris une tournure à la fois productive et positive. En aucun temps nous n’avons pas parlé à Montréal — ou à toute autre ville, incluant Tampa — au sujet d’une relocalisation des Rays.»
Du côté du Baseball majeur, on a tenu à rappeler que toute relocalisation devrait au préalable faire l’objet d’une demande auprès du commissaire, ce qui n’a pas été fait dans le cas des Rays.