MONTRÉAL – Avec 14 matchs à disputer en saison régulière et alors que son équipe était à égalité au deuxième rang du classement général, le directeur général des Cataractes de Shawinigan, Martin Mondou, a causé une certaine surprise en congédiant l’entraîneur-chef Martin Bernard, mercredi.
À la barre de l’équipe depuis la saison 2012-2013, Bernard sera remplacé par Claude Bouchard, qui occupait le poste d’adjoint à Yanick Jean chez les Saguenéens de Chicoutimi depuis le début de la saison.
Pour Bouchard, un entraîneur de carrière qui a mené les Foreurs de Val-d’Or à la conquête de la coupe du Président en 2001, ce coup de téléphone survenu au cours des derniers jours a été une véritable suprise. Il obtient une deuxième chance comme entraîneur-chef pas moins de 10 ans après avoir été congédié par les Foreurs.
«Quand tu sors de la ligue, t’as toujours l’impression que le téléphone va resonner bientôt, mais malheureusement il n’avait pas sonné», a déclaré le coloré entraîneur en entrevue téléphonique à La Presse Canadienne.
«Avec les années, tu t’y fais, tu passes à autre chose. Je me suis accroché et j’ai persévéré pas nécessairement pour avoir cette chance-là, mais parce que j’ai encore la passion de la ‘game’. J’étais sûr que le train ne repasserait plus.»
Le Jonquiérois n’a pas chômé au cours des dernières années. Il a dirigé les Élites de Jonquière dans la Ligue midget AAA et a été entraîneur-adjoint avec les Olympiques de Gatineau en 2008-2009, ainsi qu’avec le Drakkar de Baie-Comeau, de 2013 à 2015. En plus du poste d’adjoint avec les Saguenéens cette saison, Bouchard était entraîneur-chef des Marquis de Jonquière dans la Ligue nord-américaine de hockey (LNAH).
Il avait été considéré pour le poste d’entraîneur-chef des Cataractes après leur conquête de la Coupe Memorial en 2012 et à nouveau l’année suivante lorsque Bernard a pris les rênes de la formation.
Malgré la fiche reluisante des Cataractes (35-16-4), Bouchard ne débarque pas à Shawinigan dans des conditions optimales. Il n’aura que quatre semaines pour préparer ses troupes avant les séries éliminatoires, elles qui peinent à afficher la constance d’une équipe aspirant aux grands honneurs.
Les Cataractes montrent un dossier de 10-5-1 depuis la date limite des transactions. Avant cette date, Mondou a frappé un grand coup avec les acquisitions de 10 nouveaux joueurs, dont plusieurs grosses pointures, pour permettre à son équipe de rivaliser notamment avec les deux formations abitibiennes – les Huskies de Rouyn-Noranda et les Foreurs – qui s’échangent le premier rang du classement.
«Je pense que j’ai assez d’expérience dans cette ligue pour savoir que si tu veux gagner, il faut que tu travailles, que tu sois structuré et que tu t’appliques sur les détails, a fait valoir Bouchard. Si t’arrives dans les séries et que tu ne veux pas payer le prix, que tu ne veux pas te sacrifier pour ton équipe, c’est impossible de gagner.»
Invité à commenter le changement d’entraîneur, un joueur de l’organisation a préféré s’abstenir en précisant que les joueurs voulaient « tenir ça mort ».
Bouchard prendra la route de Shawinigan tôt jeudi. Il n’était donc pas derrière le banc de sa nouvelle équipe lors de la défaite de 3-2 subie aux mains des Sea Dogs de Saint-Jean, mercredi, devant ses partisans. Avec ce gain, les Sea Dogs ont devancé les Cataractes par deux points au classement général et ont un match de plus à disputer.