Trois duels qui en diront beaucoup

Dans une saison ayant si peu de matchs, les réelles occasions de mesurer la qualité d’une équipe sont peu nombreuses.

Nous aurons cette occasion dans le cadre de la 11e semaine d’activité de la NFL. Et trois fois plutôt qu’une en plus. Trois duels mettront aux prises des formations qui peuvent non seulement atteindre les séries, mais qui ont une chance de tout rafler une fois que la deuxième saison sera commencée.

L’exercice est intéressant, mais il faut mettre un bémol. Le pointage d’un seul match, surtout s’il est serré, ne veut pas dire grand-chose. Cependant, on peut en apprendre pas mal en regardant deux équipes de qualité s’affronter.

49ers (6-3) c. Saints (7-2) (dimanche 16 h 25)
Avant que les Niners ne perdent leur deuxième match à la maison – défaite de 10-9 contre les Panthers la semaine dernière –, il aurait été possible d’affirmer qu’ils formaient la meilleure équipe de la NFL. Ils avaient remporté leurs cinq matchs précédents par des marges confortables. Il y avait plusieurs équipes ordinaires dans le lot, mais les victoires contre les Titans, les Cards et même les Texans étaient de qualité. On sait que la défense de la troupe de San Francisco sera compétente contre Drew Brees, mais est-ce que l’attaque dirigée par Colin Kaepernick sera capable de produire?

Les Saints ont la quatrième attaque la plus productive de la ligue (265 points marqués). Ils peuvent survivre avec une défense médiocre. Il reste seulement à savoir si leur défaite contre les Jets le 3 novembre était un accident de parcours.

Chiefs (9-0) c. Broncos (8-1) (dimanche 20 h 30)
On connaît l’histoire de ces deux équipes. Les Chiefs ont une bonne défense et sont toujours invaincus. Cependant, leur calendrier a été d’une facilité déconcertante jusqu’à maintenant. Le match contre les Broncos est leur premier test cette année. Et ils ont la chance d’affronter un Peyton Manning diminué par une blessure à la cheville. S’ils l’emportent dimanche, ils feront taire une bonne partie de leurs critiques.

Les Broncos ont également profité d’un calendrier assez aisé jusqu’ici. Et quand ils ont affronté une équipe de qualité – les Colts à Indianapolis –, ils se sont inclinés. Ils comptent tout de même sur la meilleure attaque de la ligue. En fait, ils ont une des attaques les plus efficaces de tous les temps après 10 semaines. Les deux équipes croiseront à nouveau le fer le 1er décembre, cette fois à Kansas City.

Patriots (7-2) c. Panthers (6-3) (lundi 20 h 40)
D’abord, bravo à ESPN, qui présente enfin un bon duel dans le cadre du Monday Night Football. C’est à se demander ce que le réseau a fait à la NFL pour devoir se contenter, plus souvent qu’autrement, de matchs à peine dignes d’un dimanche en matinée.

• Après un début de saison difficile, l’attaque des Patriots a livré sa première performance dominante contre les Steelers, à sa dernière sortie. Tom Brady, qui a un taux d’efficacité de 57,1 % cette année, a complété 69,7 % de ses passes contre Pittsburgh, en plus de lancer quatre passes de touché et aucune interception. Le Brady des beaux jours est-il de retour ou a-t-il simplement profité d’un affrontement contre une équipe décevante? Nous en saurons un peu plus quand il se frottera à la meilleure défense du circuit, selon footballoutsiders.com.
• Les Panthers n’ont qu’une défaite significative cette saison – 22-6 contre les Cards au cours de la cinquième semaine. Ils ont perdu 12-7 contre les Seahawks pour entamer la saison – rien de mal à cela – et 24-23 à Buffalo la semaine suivante. S’ils battent une deuxième équipe de qualité de suite – ils ont vaincu les 49ers la semaine dernière –, nous devrons les prendre très au sérieux.