Pacioretty, Drouin, Benn et Matthews de retour

MONTRÉAL — Max Pacioretty, Jonathan Drouin et Jordie Benn ont participé à une séance d’entraînement facultative samedi matin au Complexe sportif Bell et ont été en mesure d’affronter les Maple Leafs de Toronto… et Auston Matthews.

La présence de Matthews a été confirmée tout juste avant le début de la rencontre, après qu’il eut participé à l’entraînement d’avant-match. En matinée, l’athlète originaire de San Ramon, en Californie, avait été l’un des huit patineurs des Maple Leafs à sauter sur la glace du Centre Bell.

Le talentueux attaquant des Maple Leafs, meilleur marqueur de son équipe avec 19 points en 16 rencontres, a raté les quatre derniers matchs en raison d’une blessure au haut du corps. Malgré cela, les hommes de Mike Babcock se sont présentés au Centre Bell forts d’une séquence de cinq victoires.

En cinq rencontres face au Tricolore en carrière, Matthews totalise quatre buts et une mention d’aide. Deux de ces buts sont survenus le 14 octobre au Centre Bell, incluant le filet victorieux après 48 secondes de jeu en prolongation dans un gain de 4-3.

C’était la première victoire des Maple Leafs contre le Canadien depuis le 18 janvier 2014, après une série de 14 échecs.

Quant à Pacioretty, Drouin et Benn, ils avaient dû s’absenter vendredi après avoir été affaiblis par un virus.

Les trois joueurs ont précisé qu’ils avaient commencé à se sentir faibles quelques heures avant le match de jeudi contre les Coyotes de l’Arizona.

Le même virus avait également frappé Torrey Mitchell mardi, quelques heures avant le duel contre les Blue Jackets de Columbus.

Après le bref entraînement matinal, Pacioretty, Drouin et Benn ont paru détendus et en pleine forme et ont tour à tour fait savoir qu’ils prendraient part au duel face à l’équipe de la Ville reine.

Seulement six joueurs ont patiné à Brossard, incluant Mitchell, le défenseur Brandon Davidson et le gardien Antti Niemi. Daniel Lacroix et Stéphane Waite étaient les deux seuls entraîneurs adjoints sur la patinoire. Mitchell et Davidson n’ont pas revêtu l’uniforme contre les Maple Leafs.

Par ailleurs, le gardien Carey Price a passé une autre journée sans s’exercer.

Il s’agit du deuxième match entre le Canadien et les Maple Leafs cette saison et il est rare que l’intensité ne soit pas au rendez-vous lorsque ces deux formations s’affrontent.

«C’est un match contre Toronto un samedi soir, un match à l’intérieur de notre section. C’est une bonne équipe. Tu utilises des matchs comme celui-là pour voir où tu es rendu. C’est une équipe que tu veux battre chaque fois que tu l’affrontes, a rappelé Drouin.

«On a aimé la façon dont on avait joué contre eux la dernière fois. Si on limite leur vitesse en zone neutre, ça devrait bien aller pour nous», a-t-il aussi fait remarquer.

Au-delà de la rivalité naturelle et intra-section, la rencontre revêt une importance particulière pour le Canadien, qui complète une séquence de six parties devant ses partisans. À compter de mardi, il disputera deux matchs en deux soirs à l’étranger face aux Stars de Dallas et aux Predators de Nashville.

Le Canadien a été limité à cinq points sur une possibilité de dix et il a besoin d’une victoire en temps réglementaire pour surpasser le seuil de ,500 pour l’ensemble de ce séjour.

Avant que ne s’amorce cette séquence, le 7 novembre contre les Golden Knights de Vegas, l’entraîneur-chef Claude Julien avait mis en relief l’importance pour le Canadien de prouver qu’il était un adversaire coriace au Centre Bell. En général, Julien croit que ses joueurs l’ont démontré.

«À l’exception du dernier match, je dirais que oui, a-t-il déclaré à ce sujet, samedi matin. On en a perdu un en prolongation (2-1 contre Columbus) et j’ai trouvé qu’on avait assez bien joué contre le Minnesota (revers de 3-0). Mais le dernier match, et je l’ai dit ouvertement, a été décevant. Ce soir, c’est l’occasion de finir sur une bonne note.»

Charlie Lindgren a amorcé un septième match consécutif devant les filets du Canadien.