Soutenez

Un duel au sommet entre les Steelers et les Pats

Will Graves - The Associated Press

PITTSBURGH — La période de réflexion a commencé dès que les Steelers de Pittsburgh ont quitté le terrain sous la neige à Foxborough en janvier dernier, à la suite d’une leçon de football offerte par Tom Brady et ses coéquipiers dans une victoire de 38-17 des Patriots de la Nouvelle-Angleterre dans le match de championnat de l’Association américaine.

Pendant que les Patriots se dirigeaient vers la conquête d’un autre titre du Super Bowl et d’une parade dans les rues de Boston, les Steelers s’interrogeaient à savoir ce qu’il faudrait pour mettre un terme à près de deux décennies de domination de Brady, Bill Belichick et d’une kyrielle de joueurs de soutien devenus essentiels dans les succès des Pats.

Le quart Ben Roethlisberger a déjà admis publiquement qu’il songeait à la retraite, tout en demandant à la direction de lui fournir des joueurs talentueux pour l’entourer.

L’entraîneur-chef Mike Tomlin et le coordonnateur défensif Keith Butler ont donc revampé leur tertiaire, qui semblait souvent poreuse et confuse contre Brady.

Roethlisberger a choisi de revenir pour une 14e saison. Les Steelers ont sélectionné l’ailier espacé JuJu Smith-Schuster au deuxième tour du repêchage de la NFL, accueilli avec optimisme le retour Martavis Bryant à la suite d’une suspension d’un an et offert un contrat au demi de coin étoile Joe Haden en août, dans l’espoir de freiner les Patriots.

Ils pourront mesurer leur progression des 11 derniers mois — et peut-être réaliser le chemin qu’ils ont encore à parcourir — dimanche, lorsque les champions de la section Nord de l’Américaine accueilleront les Patriots (10-3).

Et contrairement à Roethlisberger, Tomlin reconnaît l’importance de ce duel au sommet.

«Il est préférable de participer à de gros matchs qu’à d’autres que personne ne regarde, a dit Tomlin. Nous devrions être reconnaissants de la chance que nous avons, parce que c’est la raison pour laquelle nous nous battons depuis le mois de mars.»

Mais pour être honnête, ça remonte à bien plus loin que ça.

Les Steelers (11-2) n’ont pas perdu depuis le 1er octobre, mais ils n’ont battu Brady que deux fois en 17 ans et seulement une fois depuis 2004, dans une victoire de 25-17 survenue en 2011 que Roethlisberger, lui-même, admet ne pas se souvenir.

Il faudra aussi se méfier des champions en titre du Super Bowl, qui ont été malmenés par les Dolphins de Miami lundi soir. S’ils trébuchent de nouveau dimanche, cela pourrait signifier qu’ils devront disputer au moins un match éliminatoire à l’étranger.

Mais ce n’est pas ce qui préoccupe les joueurs des Pats en ce moment.

En fait, rien ne les préoccupe.

«Ce qu’il y a, c’est que si nous nous préoccupons de notre place en éliminatoires, alors nous sauterons sur le terrain et nous nous ferons anéantir, c’est aussi simple que ça, a confié le demi défensif des Pats Devin McCourty. Leur équipe est beaucoup trop bonne pour que nous puissions songer aux conséquences du résultat de cette rencontre.»

Les Patriots tenteront de s’adjuger un neuvième titre de la section Est de l’Américaine consécutif, tandis que les Steelers convoiteront l’avantage du terrain pendant les éliminatoires pour la première fois depuis 2004.

Articles récents du même sujet

Mon
Métro

Découvrez nos infolettres !

Le meilleur moyen de rester brancher sur les nouvelles de Montréal et votre quartier.