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Début de la saison de la LHJMQ, jeudi

MONTRÉAL – Pour la première fois de leur histoire de 43 ans, les Cataractes de Shawinigan vont amorcer la saison régulière de la LHJMQ en hissant au plafond de leur amphithéâtre la bannière du championnat de la Coupe Memorial.

La cérémonie d’avant-match au Centre Bionest, vendredi, va souligner leur conquête à domicile, le printemps dernier.

En finale du tournoi, les Cataractes ont défait les Knights de London 2-1 en prolongation.

«Les gens de Shawinigan ont patienté longtemps pour ça, a affirmé cette semaine le directeur général des Cataractes, Martin Mondou. Notre amphithéâtre va posséder un morceau de l’histoire.»

La saison de la LHJMQ se met en branle, jeudi. Le seul match au calendrier mettra en présence les Sea Dogs de Saint-Jean et le Titan d’Acadie-Bathurst.

Les 18 formations seront en action vendredi, incluant l’équipe d’expansion du Phoenix de Sherbrooke, qui accueillera l’Océanic de Rimouski.

Les Mooseheads de Halifax et leur sensation Nathan MacKinnon, premier choix pressenti du prochain repêchage de la LNH, vont retrouver les Screaming Eagles, au Cap-Breton. Les Mooseheads espèrent simplement avoir suffisamment de joueurs en santé en uniforme.

Ils ont dû annuler deux matchs hors-concours, en fin de semaine dernière, parce qu’une douzaine de joueurs ont été mis K.-O. par un virulent virus.

Seulement sept joueurs sont de retour chez les Cataractes, mais ils seront évidemment sur place, tout comme les cinq qui ont gradué des rangs juniors, à la cérémonie qui précèdera l’affrontement contre les Voltigeurs de Drummondville.

Il y aura toutefois un grand absent: le trophée de la Coupe Memorial.

Endommagé par le défenseur Dillon Donnolly au cours de la journée qu’il l’a eu en sa possession, Mondou a été prévenu que les réparations ne seraient pas terminées à temps pour le début de la saison.

Mais au moins Donnolly, qui a été suspendu à la suite de l’incident, a été réintégré par l’équipe.

On ne s’attend pas à ce que les Cataractes représentent une menace pour les trois équipes qui devraient se retrouver aux avant-postes du classement — les Mooseheads, les Remparts de Québec et l’Armada de Blainville-Boisbriand.

Les Cataractes ont perdu les services des attaquants Michael Chaput, joueur par excellence du tournoi, et Michael Bournival ainsi que les défenseurs Brandon Gormley et Morgan Ellis. Anton Zlobin, auteur du but vainqueur en prolongation, a été échangé aux Foreurs de Val-d’Or.

L’éentraîneur Éric Veilleux a aussi quitté, remplacé par Denis Chalifoux. Pressenti pour seconder Bob Hartley chez les Flames de Calgary, avant que Martin Gélinas n’obtienne le poste, Veilleux a accepté le poste d’entraîneur du Drakkar de Baie-Comeau.

Le Drakkar amorce sa saison à domicile contre les Olympiques de Gatineau.

«Veilleux avait besoin d’un changement et il voulait faire quelque chose de différent», a expliqué Mondou, ajoutant que les Cataractes seront de nouveau des aspirants aux grands honneurs dans un an ou deux.

«C’est une année de reconstruction, mais nous souhaitons surprendre.»

Le commissaire de la ligue, Gilles Courteau, sera à Sherbrooke pour le retour du hockey junior. Le Phoenix a vu le jour grâce aux efforts d’un groupe d’anciens joueurs de la LNH. Jocelyn Thibault est le vice-président de l’équipe et l’entraîneur des gardiens.

Le groupe s’est porté acquéreur de la défunte concession américaine des MAINEiacs de Lewiston, eux-mêmes auparavant les Castors de Sherbrooke jusqu’en 2003.

Le Phoenix a fait de Daniel Audette, fils de l’ancien hockeyeur Donald Audette, le tout premier choix de la séance de repêchage de la LHJMQ.

Huberdeau, en attendant

Ce sera également une année de transition pour les Sea Dogs, qui ont dominé la LHJMQ au cours des trois dernières années.

Gagnants de la Coupe Memorial en 2011 et champions de la ligue la saison dernière, ils ont été incapables de répéter leur exploit à Shawinigan.

Ils miseront, en début de saison, sur la contribution inespérée du joueur de centre vedette Jonathan Huberdeau, de retour en raison du lock-out de la LNH.

Huberdeau quittera pour la Floride, où les Panthers l’attendront à bras ouverts, dès la résolution du conflit.

«Nous nous disons qu’il peut partir d’une semaine à l’autre», a mentionné l’entraîneur et le directeur général de l’équipe, Mike Kelly.

«Ce qui est merveilleux dans le cas de Jonathan, c’est qu’il est une meilleure personne qu’il est un joueur. Il est humble et prêt à aider les jeunes. Il est donc facile pour nos jeunes joueurs d’apprendre de lui.»

Les Sea Dogs ont présenté une fiche de 50-15-3 en 2011-12 pour terminer au premier rang du classement cumulatif, avec 103 points.

Kelly a remplacé à la barre Gerard Gallant, nouvel adjoint de Michel Therrien chez le Canadien de Montréal.

Kelly préfère s’acquitter de la tâche seul plutôt que d’engager un nouvel entraîneur afin de préserver l’identité que l’équipe s’est forgée au cours des trois dernières saisons.

Dans d’autres matchs vendredi, les Remparts de Québec rendront visite aux Saguenéens de Chicoutimi, les Tigres de Victoriaville seront à Val-d’Or pour se mesurer aux Foreurs et les Huskies de Rouyn-Noranda vont recevoir la visite de l’Armada.

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