Les Sabres choisissent Rasmus Dahlin

DALLAS — Sans surprise, les Sabres de Buffalo ont sélectionné le défenseur suédois Rasmus Dahlin avec le premier choix du repêchage de la LNH, vendredi.

Le nom de Dahlin a occupé le premier rang des différents classements des meilleurs espoirs disponibles dans la cuvée 2018 pendant toute la saison et il aurait été énormément surprenant de voir les Sabres opter pour un autre joueur. Il est devenu le deuxième Suédois à être choisi au premier rang, après Mats Sundin avec les Nordiques de Québec en 1989.

«J’ai hâte que ça commence, a dit Dahlin. Je vais tout donner à cette ville. Je suis très content.»

Âgé de 18 ans, Dahlin est considéré comme un défenseur complet avec des habiletés de pointe du côté offensif. Évoluant avec le Frolunda HC, en Suède, il a accumulé sept buts et 13 aides en 41 rencontres la saison dernière. Dahlin a aussi brillé au Championnat mondial de hockey junior, étant nommé défenseur par excellence du tournoi et aidant la Suède à gagner l’argent.

Les Sabres, qui comptent déjà sur plusieurs bons jeunes attaquants, espèrent que l’arrivée de Dahlin leur permettra d’enfin quitter les bas-fonds de la LNH.

La saison dernière, les Sabres ont compilé un dossier de 25-45-12, le pire du circuit. Ils ont ensuite gagné la loterie de la LNH pour obtenir le privilège de parler en premier lors du repêchage.

«Je pense que M. Dahlin pourrait améliorer les 31 équipes de la Ligue nationale de hockey, avait dit le directeur général des Sabres, Jason Botterill, plus tôt dans la journée. Quand vous le regardez sur la patinoire, il impressionne grâce à son sens du jeu, sa vitesse et ses habiletés avec la rondelle. Et il est une personne très humble à l’extérieur de la patinoire.»

Avec le deuxième choix, les Hurricanes de la Caroline ont sélectionné l’attaquant russe Andrei Svechnikov, des Colts de Barrie, dans la Ligue de hockey de l’Ontario.

Si les deux premières sélections étaient attendues, certains des choix suivants ont causé des surprises.

Un lourd silence a envahi l’American Airlines Center quand le Canadien de Montréal a choisi le centre finlandais Jesperi Kotkaniemi avec le troisième choix. Puis, au cinquième rang, les Coyotes de l’Arizona ont ensuite sélectionné le centre ontarien Barrett Hayton, des Greyhounds de Sault-Sainte-Marie, causant une deuxième onde de choc.

Entre les deux, au quatrième rang, les Sénateurs d’Ottawa ont repêché l’ailier américain Brady Tkachuk, de l’Université de Boston. Il est le fils de l’ancienne étoile Keith Tkachuk et le frère de Matthew Tkachuk, des Flames de Calgary.

L’ailier tchèque Filip Zadina, des Mooseheads de Halifax, a finalement été sélectionné au sixième rang par les Red Wings de Detroit. Plusieurs le considéraient comme le troisième meilleur espoir disponible.

Le directeur général des Red Wings, Ken Holland, avait affirmé avant le repêchage que son équipe allait prendre le joueur qui allait le plus améliorer sa formation à long terme. Holland croit que Zadina pourrait devenir un marqueur de 30 buts dans la LNH.

«Nous voulons construire, a dit Holland. Nous voulons obtenir le plus de talent possible, le plus rapidement possible.»

Les Canucks de Vancouver et les Oilers d’Edmonton possédaient respectivement les septième et 10e choix et ils sont allés chercher des renforts en défensive. Les Canucks ont choisi l’Américain Quinn Hughes, de l’Université du Michigan, tandis que les Oilers ont opté pour l’Ontarien Evan Bouchard, des Knights de London.

Les Sénateurs détenaient le 22e choix, mais ils l’ont cédé aux Rangers de New York en retour des choix numéro 26 et 48. Avec le 26e choix, les Sénateurs ont sélectionné le défenseur albertain Jacob Bernard-Docker.

Pour leur part, les Maple Leafs de Toronto possédaient la 25e sélection, mais ils l’ont donné aux Blues de St. Louis contre les 29e et 76e choix. Au 29e rang, les Leafs ont finalement choisi le défenseur suédois Rasmus Sandin, qui évolue avec les Greyhounds dans l’OHL.

L’ancienne vedette des Stars de Dallas Mike Modano et le capitaine actuel de l’équipe Jamie Benn ont annoncé la sélection des Stars au 13e rang. Le centre Ty Dellandrea, des Firebirds de Flint, dans l’OHL, a été accueilli chaleureusement par les partisans.

Les Capitals de Washington, champions de la coupe Stanley, ont terminé la soirée en sélectionnant le défenseur russe Alexander Alexeyev, des Rebels de Red Deer, dans la Ligue de l’Ouest. Le reste du repêchage aura lieu samedi.

Avant le repêchage, le commissaire de la LNH, Gary Bettman, a remis le prix E.J. McGuire aux membres de Broncos de Humboldt. Un accident de la route impliquant l’autobus de l’équipe de la Ligue de hockey junior de la Saskatchewan a fait 16 victimes, dont 10 joueurs, le 6 avril dernier.

Créé en 2015, le prix E.J. McGuire est remis annuellement par la ligue à l’espoir qui démontre le mieux un engagement envers l’excellence par sa force de caractère, son côté compétitif et ses qualités athlétiques.

La seule transaction de la soirée impliquant des joueurs a eu lieu environ 30 minutes avant le repêchage, quand l’Avalanche du Colorado a obtenu le gardien Philipp Grubauer et le défenseur Brooks Orpik des Capitals en retour d’un choix de deuxième tour.