Nill n'est pas étranger à la ville de Québec

QUÉBEC – Blake Nill commence à bien connaître la ville de Québec.

Nill participera à un match de championnat au stade Telus de l’Université Laval pour la quatrième fois depuis 2009 lorsque les Thunderbirds de l’Université de la Colombie-Britannique affronteront les Carabins de Montréal en finale de la Coupe Vanier, samedi.

Les Thunderbirds viseront un premier titre depuis 1997, et le second de leur histoire.

«J’ai toujours aimé jouer à Québec, a déclaré Nill lors d’une conférence de presse mercredi. Je préfère participer à un match à Québec, où il existe une passion pour le football, que de jouer à un endroit où il n’y en a pas.»

Lorsque l’organisation de l’Université Laval s’est vu octroyer la présentation de la rencontre ultime du Sport interuniversitaire canadien, elle croyait sans doute que son équipe, le Rouge et Or, tenterait d’y mériter le huitième titre de son histoire.

Mais les Carabins ont surpris la troupe de la Vieille Capitale en finale du Réseau du sport étudiant du Québec (RSÉQ), il y a une dizaine de jours.

Du coup, leur entraîneur-chef Danny Maciocia visera un deuxième championnat d’affilée après le triomphe des siens face à l’Université McMaster l’an dernier au stade Percival-Molson.

En date de mercredi, quelque 11 000 billets avaient été vendus et environ 13 000 spectateurs sont attendus. C’est moins que les 18 543 amateurs qui avaient assisté à la victoire du Rouge et Or en 2013, mais il s’agirait d’une foule plus que respectable pour un match de football universitaire canadien.

Nill, un double vainqueur de la coupe Vanier avec St. Mary’s en 2001 et 2002, a posé un geste surprise en se joignant à l’Université de la Colombie-Britannique après neuf saisons avec les Dinos de l’Université de Calgary.

La formation albertaine s’est inclinée en finale de la Coupe Vanier sur le terrain de l’Université Laval en 2010 et en 2013, contre Queen’s et le Rouge et Or, respectivement.

Cette séquence de défaites à Québec a pris fin le 29 août lorsque ses Thunderbirds, détenteurs d’un dossier de 2-6 en 2014, ont rossé le Rouge et Or 41-16 dans une rencontre préparatoire. Les Thunderbirds ont complété la saison avec un dossier de 6-2 dans leur association avant de prendre la mesure de Calgary en match éliminatoire.

«En ce qui a trait à notre programme, cette année défie toute logique, a admis Nill. Nous avons intégré un programme qui n’avait pas de culture de réussite depuis un bon bout de temps. Ce groupe (de joueurs) n’est pas le plus imposant, le plus rapide ni le plus fort que j’ai dirigé, mais c’est le groupe le plus résistant que j’ai jamais eu sous mes ordres. Ils ont surmonté un changement d’entraîneur, ce qui n’est pas facile pour des athlètes-étudiants de cet âge.»

Quant à Maciocia, l’ancien entraîneur-chef et directeur général des Eskimos d’Edmonton, il a passé cinq ans à faire des Carabins une formation capable de tenir tête au Rouge et Or.

Il a perdu quelques joueurs d’âge senior après la finale de l’an dernier, incluant l’excellent secondeur Byron Archambeault, mais il est parvenu à intégrer de nouveaux joueurs et demeurer au sommet.

«Nous sommes très fiers d’être de retour, a déclaré Maciocia. Ce fut une année très spéciale. Pas beaucoup de gens nous pensaient capables d’y parvenir.»