Des usagers «trop gentils», la vue merveilleuse sur le pont Samuel-De Champlain, le plaisir d’être à Montréal: Samir Messai, chauffeur du Réseau de transport de Longueuil (RTL) n’aura pas profité longtemps de tout cela.
Il vient de réaliser son dernier voyage en empruntant la 45. Cette ligne est arrivée au terminus de sa vie ce dimanche 30 juillet. M. Messai doit remiser son autobus après avoir fait, lui-même, une centaine de voyages vers Montréal au terminus Centre-ville, situé au métro Bonaventure, sur lequel a été construit le 1000 De La Gauchetière. D’autres chauffeurs ont effectué ce parcours près de 20 000 fois au cours des 15 dernières années.
«Ça va nous manquer, bien sûr, mais on est fier d’avoir fait cette ligne, d’avoir conduit des gens jusqu’à Montréal», lance Samir Messai alors qu’il regarde un train du Réseau express métropolitain (REM) le dépasser sur le pont Samuel-De Champlain, mais surtout le remplacer définitivement.
Un autre jeune chauffeur, Cédric Ferrera, n’en revient pas et semble mal accueillir l’arrivée du REM. «Je suis nostalgique, pas juste un peu, mais vraiment beaucoup, dit-il, d’autant que la ligne 45 offrait plusieurs possibilités d’horaire en plus pour nous.»
Si le chagrin envahit certains jeunes chauffeurs, ce n’est pas le cas pour ceux qui sont à la retraite. Inactive depuis 13 ans, Claudette Laurin, entrée au RTL avec une centaine d’autres en décembre 1985, croit que l’évolution doit l’emporter sur la nostalgie.
«Cela nous rend un peu nostalgiques, mais c’est de l’avancement, c’est merveilleux», estime-t-elle. Pour sa part, Georges Mercier, qui a travaillé pour le RTL pendant plus de 44 ans, a passé la moitié de ce temps derrière le volant. Il conduisait surtout des autobus articulés (les accordéons) sur la 45.
«Je ne suis pas vraiment nostalgique, il faut avancer dans la vie, c’est de l’évolution», dit le chauffeur vétéran. Les deux se disent impatients de pouvoir grimper à bord du REM, mais l’engouement actuel ne le leur permet pas.
Outre les autobus de la ligne 45, ceux de la ligne 90 doivent également rentrer au garage pour faire place à ce train électrique. Il reste toutefois 29 lignes d’autobus sur le territoire de la Rive-Sud pour alimenter le terminus de Brossard, mais aussi celui du Panama en utilisateurs du REM en direction du centre-ville de Montréal. Selon le chef des opérations du RTL, Yvon Bienvenu, personne n’a perdu son emploi lors de cette restructuration.
«L’arrivée du REM permet de renouveler l’offre de services et le plein développement sur la Rive-Sud. Ce qu’on veut, c’est diminuer le nombre d’autos solos sur la route, et je pense que cela va augmenter l’achalandage aussi, vu l’engouement qu’on a observé lors du lancement», estime de son côté la présidente du C.A. du RTL et conseillère municipale à la Ville de Longueuil, Geneviève Héon.
La ligne 45, qui transportait en moyenne 5000 personnes par jour du terminus Panama au terminus Centre-ville, a été mise en place en 1986. Au total, ses autobus ont parcouru environ 41 444 964 kilomètres, ont été en service durant environ 1 007 928 heures et ont effectué environ 3 050 928 départs.