Contrairement à ses consœurs des autres grandes ligues sportives nord-américaines, où les séries éliminatoires sont à peu près le seul barème d’importance à l’heure des bilans de fin de saison, les équipes de la MLS peuvent quant à elles compter sur le front de la Ligue des Champions CONCACAF pour élargir le spectre d’analyse.
L’Impact de Montréal et les Red Bulls de New York entament ce soir, au stade Saputo, leur série aller-retour pour une place en quarts de finale du tournoi continental avec des objectifs et des préoccupations diamétralement opposés.
Dans le cas du bleu-blanc-noir, pratiquement exclu du bal de fin d’année en championnat, la Ligue des Champions représente sa seule chance de sauver une saison qu’on peut qualifier jusqu’ici de désastreuse. On ne s’en cache plus du côté montréalais; tous les œufs sont maintenant dans ce panier.
Pour les New-Yorkais, ce tournoi arrive plutôt comme un cheveu sur la soupe. Prise au cœur d’une lutte extrêmement serrée pour une place en séries, la bande à Thierry Henry se passerait bien d’une telle distraction. Son entraîneur, Mike Petke, a d’ailleurs confirmé qu’il ferait tourner son effectif durant ces affrontements.
L’Impact a quant à lui reposé plusieurs référents lors de son match de samedi face à la Nouvelle-Angleterre (défaite de 2 à 1) et arrive affûté pour son match le plus important de l’année.
L’émotion est d’ailleurs palpable dans le clan montréalais. Pendant l’entraînement de lundi, les esprits se sont échauffés entre Felipe et Marco Di Vaio (de grands amis pourtant), et seule une intervention rapide du capitaine Patrice Bernier a permis d’éviter que ça ne dégénère. Si plusieurs interprètent cette altercation comme un signe de détérioration de l’esprit d’équipe, j’y vois au contraire la marque d’un groupe affamé qui saisit bien l’ampleur de ce qui s’en vient.
On a souvent critiqué les hommes de Frank Klopas pour leur manque d’engagement cette saison, de façon très juste d’ailleurs, mais l’équipe connaît un beau regain de vie depuis l’arrivée d’Ignacio Piatti, qui a clairement marqué un avant et un après à ce chapitre.
L’ambition de la Ligue des Champions est bien vivante à Montréal, autant chez les supporters que dans le vestiaire de l’Impact et, devant un adversaire peu intéressé, le passage aux quarts est un fruit mûr qui n’attend que d’être cueilli. Rater cette opportunité serait un (autre) triste échec pour le onze fleurdelysé.
L’Impact reçoit les Red Bulls de New York ce soir à 20h, au stade Saputo.