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Les libéraux changent de ton sur le F-35

Photo: Julianne Showalter / La Presse Canadienne

OTTAWA – Même si les libéraux de Justin Trudeau avaient promis d’écarter les chasseurs furtifs F-35 de la course pour remplacer les CF-18 vieillissants, des hauts fonctionnaires ont rapidement tenté de les faire changer d’avis.

Selon des documents obtenus par La Presse Canadienne, des hauts fonctionnaires du ministère de l’Industrie se sont réunis dès le lendemain de l’élection du 19 octobre pour ajuster leur discours avant de formuler leurs avis au nouveau gouvernement sur le programme controversé de remplacement des avions chasseurs. Ils ont alors convenu que le gouvernement devrait surtout être guidé dans sa décision par les exigences des militaires eux-mêmes.

Jusque-là, M. Trudeau avait déclaré que les libéraux n’iraient pas de l’avant avec l’achat des F-35, mais qu’ils procéderaient par appel d’offres pour trouver un appareil moins cher. Les sommes ainsi économisées seraient investies dans la modernisation de la marine militaire, promettait-on.

Depuis, les libéraux se sont montrés moins fermes dans ce dossier: le ministre de la Défense, Harjit Sajjan, et sa collègue des Services publics et de l’Approvisionnement, Judy Foote, ont tous les deux refusé d’exclure de la course le fabricant américain Lockheed Martin, constructeur des F-35.

Ce sont ces deux ministères qui avaient demandé les avis d’Industrie Canada pendant la période de transition. Ces avis, obtenus grâce à la Loi sur l’accès à l’information, apportent des indices pour expliquer le changement de ton des libéraux.

En plus d’insister sur l’importance de choisir un nouvel appareil qui saura répondre aux besoins de l’armée, les hauts fonctionnaires ont aussi plaidé que le F-35 offre peut-être plus de possibilités que l’on croit pour l’industrie aérospatiale canadienne en matière de contrats de maintenance.

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