Mars, la planète rouge?

Si on se fie à cette image de notre planète voisine, Mars n’est pas aussi rouge qu’on le croyait. Prise par la sonde Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA, la photographie présente un secteur bleuté de la région de Noctis Labyrinthus. Cet endroit est haut perché sur la montée de Tharsis, dans la partie supérieure des canyons de Valles Marineris.

Sédiments portés par le vent

• Arêtes pâles. Des replis appelés «crêtes éoliennes transversales» sont un phénomène mal compris, souvent attribués aux dunes produites par des vents reculant, aux ondulations à gros grains ou aux dépôts de poussière indurés.
• Dunes sombres. Elles sont faites de grains composés de minéraux riches en fer dérivés de roches volcaniques, contrairement aux pâles dunes riches en quartz qu’on retrouve sur Terre. Au contraire des «crêtes éoliennes transversales», les dunes semblent être plus actives et récentes.

Quelques faits à propos de Valles Marineris
Couvrant près du cinquième de la circonférence de Mars, Valles Marineris est le plus grand système de canyons sur la planète rouge. S’étendant sur plus de 4 000 km, le canyon peut atteindre des profondeurs colossales de 10 km et, à quelques endroits, a une largeur de 200 km. Si un tel système existait sur Terre, il se déploierait à travers les États-Unis, de Los Angeles à la côte Atlantique.

Fracture béante sur la surface de Mars
On considère que le système Valles Marineris est le résultat de la région volcanique environnante. Le Tharsis héberge en effet Olympus Mons, le plus grand volcan du système solaire. Alors que la région entière était couverte et cloquée de magma, il y a de ça des milliards d’années, la croûte de la planète s’est étirée et fendue, s’effondrant dans un vaste et profond canyon.

Valles Marineris s’étend de l’est à l’ouest tout juste sous l’équateur de Mars. En comparaison, la merveille de la nature de la Terre, le Grand Canyon, en Arizona, fait seulement 446 km de long, 30 km de large et 1,6 km de profond. / NASA