Situé sur le mont Royal depuis 1854, le cimetière Notre-Dame-des-Neiges est aujourd’hui un lieu unique et rempli d’histoire.
À l’origine, le cimetière fait partie de la fabrique de la paroisse Notre-Dame de Montréal, qui englobe aussi la basilique Notre-Dame. Endroit dédié aux catholiques, en majorité francophones, le cimetière est encore aujourd’hui catholique en théorie, mais dans les faits, il en est autrement. «On parle plutôt de nos jours d’un cimetière multiconfessionnel, explique le directeur de la promotion et du service à la clientèle de Notre-Dame-des-Neiges, Jean-François Breton.
«Plusieurs membres des communautés orthodoxe, chinoise, vietnamienne et coréenne sont inhumés ici. La seule chose qu’on demande, c’est de ne pas inscrire dans les épitaphes des choses qui seraient contraires à la religion catholique», explique-t-il.
Les protestants, pour la plupart anglophones, sont quant à eux inhumés dans le cimetière voisin, le cimetière Mont-Royal, constitué la même année sur le versant nord de la montagne.
Site historique et patrimonial
Avec ses quelque 60 000 monuments funéraires, ses 5 300 arbres, ses 750 Å“uvres d’art métalliques et ses multiples mausolées, le cimetière a été nommé lieu historique national par la Commission des lieux et monuments historiques du Canada.
Bien que 900 000 personnes y soient déjà inhumées, sa superficie de 345 acres – le cimetière Notre-Dame-des-Neiges est le plus grand au Canada – assure sa pérennité pour encore plusieurs années. «La croyance populaire veut que le cimetière soit complet, qu’il n’y ait plus de place pour d’autres défunts. C’est absolument faux. Il y a encore de l’espace pour les dizaines, voire les centaines d’années à venir, et ce, pour tous les modes de sépultures», assure M. Breton.
Quelques faits
- Plus de 5 300 arbres s’enracinent dans la terre du cimetière. De ce nombre, plus de 500 sont des arbres centenaires. Le plus vieux, un chêne rouge, est âgé de 250 ans.
- Été comme hiver, 55 kilomètres de routes pavées permettent de parcourir le cimetière.
- Près de 175 000 personnes visitent le cimetière chaque année.
- Quelque 900 000 défunts ont été inhumés au cimetière. Parmi eux, on compte Marie Travers (La Bolduc), Robert Bourassa, Thérèse Casgrain, Olivier Guimond (père et fils), Émile Nelligan, Maurice Richard, Rose Ouellette (La Poune), Pierre Bourgault et Pierre Péladeau. Une vingtaine de maires de Montréal sont aussi enterrés là, dont Camilien Houde, qui s’est fait construire un monument funéraire identique à celui de Napoléon Bonaparte.