« La vraie vie a commencé pour moi en entrant au Collège des Beaux-Arts de Belfast », raconte cette Irlandaise de souche qui avait été sélectionnée dans l’équipe olympique d’athlétisme britannique. « Le doyen m’a dit que l’art et l’athlétisme ne se mélangeaient pas et qu’il fallait choisir. L’Art a eu le dessus. Je n’ai jamais regretté la décision de quitter l’équipe d’athlétisme! »
« Après mes études, j’ai quitté l’Irlande pour suivre mon copain Tony Copeland qui s’était installé au Canada un an plus tôt, continue-t-elle. Il aimait dire que je l’avais pourchassé sur 3000 miles pour l’épouser. Nous nous sommes installés dans une maison à Mont-Royal en 1957, en décidant que jamais nous n’élèverons une famille nulle part ailleurs… »
Heather devait prendre un poste de designer de mode à New York, mais elle s’est arrêtée un temps à Mont-Royal. Elle n’en est jamais repartie !
« Mon fils habite à Philadelphie, et ma fille vit à Halifax et j’ai cinq beaux petits-enfants. Ils viennent chaque été ici parce qu’ils adorent la ville », raconte celle qui, veuve de son premier mari a épousé en secondes noces le meilleur ami de son époux, veuf lui aussi.
« J’ai commencé à faire du bénévolat en 1964 en animant un atelier de poterie à Mont-Royal. En même temps, je suivais des cours d’art en céramique. J’ai repris l’atelier aux environs de 1968, et j’y ai toujours enseigné depuis. Avec la permission de l’administration, j’ai décidé de carreler tout un mur avec des carreaux décorés par autant d’étudiants et d’employés qui pourraient venir à l’atelier pour créer leurs propres idées. Je suis plutôt fière de cet héritage. Si vous ne l’avez pas vu, entrez un jour dans le studio pour y lire des noms qui vous serons sans doute familiers », explique celle qui a déposé un petit pot de porcelaine dans la capsule temporelle qui sera ouverte dans 100 ans.
« Vers 1970, Tom Nesbitt a réuni un groupe d’entre nous intéressés à offrir un repas à domicile dans le cadre du programme quotidien «Bonjour à TMR». Ce service continue de prospérer aujourd’hui. Je suppose que j’étais une de leurs premiers pilotes. J’ai rencontré feue Vera Danyluk autour des célébrations du 75e anniversaire de Mont-Royal. Elle estimait que nous partagions le même amour de Mont-Royal. »
« Je dois mentionner mon église, la Mont-Royal-United Church. Ensemble, nous avons travaillé dur pour faire de notre église un phare pour la communauté. Quarante membres de notre église ont également travaillé dur pour préparer et animer le lancement des festivités du centenaire en janvier dernier. Je suis très fière de ce groupe de bénévoles. »
On aurait envie de lui demander son âge pour comprendre son admirable énergie, mais à cela elle répond qu’elle a dit un jour à sa fille « ça ne me dérange pas que tu dises mon âge aux autres, mais ne le dis pas à moi ! »
La philosophie de vie d’Heather suit trois principes : « Ne jamais penser à son âge et… se tenir loin du médecin, déclare-t-elle dans un grand éclat de rire. Et surtout remettre autant que tu reçois à la communauté »
L’AMMR l’a choisie parce qu’elle ne dit jamais non (« C’est mon problème », admet Heather), et pour l’organisation sans faille du lancement des festivités du centenaire en janvier dernier. Et puis parce qu’au comité de sélection, on pensait à elle depuis longtemps…