Le portrait multicolore The Greatest par Andy Warhol fera partie du catalogue de la soirée de vente aux enchères Christie’s du 20 février à Londres.
Mohamed Ali appartient à une série de 10 portraits de grands sportifs des années 70, parmi lesquels la joueuse de tennis Chris Evert, le golfeur Jack Nicklaus ou le footballeur Pelé. Elle a été réalisée par Warhol entre 1977 et 1979 à la demande d’un collectionneur passionné de sport, Richard Weisman.
À cette époque, Warhol n’était pas un grand amateur de sport. Weisman avait même déclaré: «Andy ne savait même pas différencier une balle de foot d’une balle de golf».
L’artiste pop a photographié tous ses sujets à l’aide d’un appareil Polaroid Big Shot avant de créer ses toiles. Il a rencontré le célèbre boxeur, qui avait accompli l’exploit de défendre son titre neuf fois, dans son camp d’entraînement en Pennsylvanie au mois d’août 1977.
Comme le souligne Christie’s, la rencontre a été riche en événements. Incrédule, Ali aurait notamment demandé à Warhol: «Des blancs sont prêts à payer jusqu’à 25 000 dollars pour avoir mon portrait ?».
Comme d’autres toiles de la série Athlètes, celle de Mohamed Ali a été utilisée dans des campagnes publicitaires pour des vêtements de sport, de voitures et même de céréales dans toute l’Amérique, ce qui a fait dire à Warhol que les sportifs étaient devenus ce qu’étaient les stars de cinéma d’autrefois.
Chez Christie’s, le portrait du légendaire boxeur devrait se vendre entre 3 millions et 5 millions de livres (entre 3,6 et 6 millions d’euros).
L’oeuvre Mohamed Ali provient directement de la collection privée de Weisman, qui comporte également des portraits de Kareem Abdul-Jabbar (estimé entre 220 000 et 280 000 livres), Rod Gilbert (estimé entre 200 000 et 300 000 livres) et Pelé (estimé entre 300 000 et 500 000 livres).
Au mois de novembre, une autre série de portraits d’athlètes par Warhol a été proposée aux enchères chez Christie’s New York. Les oeuvres ont rapporté un total de 15 014 000 dollars.
Les pièces phare de la soirée d’enchères Christie’s Post-War and Contemporary Art seront exposées au public dans les galeries Christie’s de King Street à Londres.