TORONTO – Le circuit qui a tracé la voie aux quarts noirs au football professionnel compte maintenant sur son premier commissaire noir.
Jeffrey Orridge, un expérimenté gestionnaire oeuvrant à CBC Sports, assumera la plus haute fonction au sein de la Ligue canadienne de football à compter du 29 avril. Il remplacera Mark Cohon, qui a remis sa démission en janvier après un règne de huit ans.
Les détails de l’entente n’ont pas été rendus publics.
«Jeffrey sera un leader exceptionnel pour notre ligue, à un moment où l’avenir du circuit est prometteur, a déclaré Jim Lawson, président du Conseil des gouverneurs.
«Il possède toutes les qualités recherchées par le Conseil. Il comprend clairement ce que notre ligue représente pour notre pays, ainsi que l’importance de nos partisans et nos partenaires.»
Actuel directeur exécutif des sports et directeur général des Olympiques à CBC, Orridge deviendra en fait le premier commissaire noir parmi les cinq principales ligues sportives professionnelles de l’Amérique du Nord — la NFL, la NBA, le Baseball majeur, la LNH et la LCF.
«J’en suis pleinement conscient et enthousiaste, a affirmé Orridge après avoir été présenté aux médias lors d’une conférence de presse dans un hôtel du centre-ville de Toronto. Je suis très fier d’où je viens, de mes origines, de mes racines… C’est remarquable que nous soyons rendus si loin, mais en réalité, tout le mérite revient à ceux qui m’ont précédé.
«Je ne me vois pas comme un gestionnaire sportif noir, je ne me vois pas comme étant le commissaire noir. Je me vois comme étant le 13e commissaire de la LCF, avec une obligation et le devoir de poursuivre le travail de mes 12 prédécesseurs et de bâtir à partir de ce qu’ils ont fait», a également déclaré Orridge, un diplômé de la faculté de droit de l’Université Harvard.
Le New-Yorkais âgé de 54 ans dit garder de doux souvenirs de son adolescence, lorsque son père faisait l’éloge de la LCF pour avoir permis à Warren Moon de jouer au poste de quart alors qu’aucune équipe de la NFL ne voulait lui donner cette chance. Moon a été une vedette des Eskimos d’Edmonton de 1978 à 1983 avant de traverser la frontière. En 17 saisons dans la NFL avec Houston, Minnesota, Seattle et Kansas City, Moon a été nommé neuf fois au Pro Bowl.
«Lorsque j’étais jeune, mon père et moi regardaient un match de la LCF et il m’a dit, ‘C’est pour ça que j’aime le Canada, Jeffrey’, a raconté Orridge. Je ne comprenais pas tout à fait et il a pointé en direction de Warren Moon et m’a dit, ‘si tu es qualifié, si tu es capable, si tu le mérites, tu auras une opportunité au Canada, et le Canada est véritablement la terre de toutes les opportunités.’
«C’est la raison pour laquelle j’ai toujours gardé un endroit spécial dans mon coeur pour la LCF. La ligue était le reflet de tout ce que le Canada représente: les possibilités, l’accès et la justice.»
Orridge et sa famille vivent au Canada depuis 2007 et il est sur le point de devenir un citoyen canadien.
Orridge, qui a assisté en personne aux trois derniers matchs de la Coupe Grey, dirigera un circuit qui se trouve dans une situation stable, grâce à un lucratif contrat de télédiffusion et une entente avec les joueurs valide jusqu’en 2018. Mais la situation entourant les Argonauts de Toronto, qui ne savent toujours pas où ils évolueront après la saison 2017, demeure nébuleuse.