Mais qui était donc Baby Louie, cet embryon fossile de dinosaure trouvé en Chine il y a plus de 20 ans? Après des années d’enquête, des paléontologues ont annoncé qu’il s’agissait d’une nouvelle espèce géante d’Oviraptorosaure, proche des oiseaux mais inapte au vol.
Une fois adulte, ce dinosaure, aux allures de casoar gigantesque, aurait fait jusqu’à 8 m de haut et pesé 3 tonnes, indique à l’AFP la paléontologue Darla Zelenitsky, de l’Université de Calgary (Canada). Il confectionnait de grands nids de 2 à 3 mètres de diamètre.
Baby Louie vivait il y a environ 90 millions d’années, à la période du Crétacé, dans ce qui est aujourd’hui la province du Henan (centre-est de la Chine).
Selon une étude publiée mardi dans Nature Communications, la nouvelle espèce appartient à la famille des Caenagnathidae et au groupe des Oviraptorosaures.
Dotés d’un bec robuste dépourvu de dents et coiffés d’une crête, les Oviraptorosaures étaient pour la plupart couverts de plumes.
L’embryon Baby Louie devait mesurer environ 60 cm de long et peser environ 4 kg dans sa forme complète, précise Darla Zelenitsky, co-auteur de l’étude.
Son squelette se trouve au dessus d’un groupe de 6 à 8 œufs qui mesurent plus de 40 cm. «Ils comptent parmi les plus grands œufs de dinosaures connus».
Le nid contenait probablement plus de deux douzaines d’œufs. «Cela devait être un sacré spectacle de voir un animal de trois tonnes comme cela assis sur ses œufs!», relève la chercheuse.
«Pendant des années, cela a été un grand mystère de savoir quelle espèce de dinosaure pondait ce type d’œufs énormes». Grâce à l’étude de Baby Louie, les paléontologues ont désormais la réponse.
Les tribulations du fossile
L’histoire récente du fossile été bien agitée. En 1993 un fermier découvre ce qui s’avèrera être une partie d’un grand nid de dinosaures avec des oeufs et des os fossiles.
Alors qu’il n’a pas encore fait l’objet d’une préparation, le bloc sort illégalement de Chine. Il est acheté par un préparateur et marchand de fossiles américain passionné, Charlie Magovern, basé dans le Colorado.
Il commence à préparer les oeufs fossilisés et se rend compte qu’il y également des os et notamment un crâne. Il se tourne alors vers des spécialistes.
Darla Zelenitsky et Philip Curie de l’Université d’Alberta, co-auteurs de l’article publié mardi, font connaissance avec le fossile en 1995.
Il devient célèbre en 1996 grâce à la publication d’un article dans National Geographic. Charlie Magovern surnomme le fossile « Baby Louie », du prénom du photographe de l’article.
Acheté en 2001 par le Children’s Museum d’Indianapolis, le fossile y est présenté pendant douze ans avant qu’il ne soit rendu à la Chine fin 2013, grâce à un accord avec le musée géologique du Henan où il est désormais conservé.
«Tant que le fossile n’avait pas été rapatrié en Chine, il n’était pas possible de le décrire dans une publication scientifique et de nommer la nouvelle espèce», explique le Professeur Philip Curie.
Désormais c’est chose faite. Les chercheurs chinois de l’équipe internationale ont donné au fossile le nom de Beibeilong sinensis. Ce qui signifie « bébé dragon ».