Soit, ce n’est pas encore « Robocop ». Mais cet appareil en forme de roue sera néanmoins capable de patrouiller un appartement, une maison ou des bureaux, capteurs et caméras à l’appui, afin de vérifier que tout va bien. Et, bien entendu, il saura avertir son employeur dès qu’il détecte quelque chose d’anormal.
Baptisé Jr, le robot sera équipé de capteurs audio et de caméras intégrées lui offrant une vision à 360°. Il sera en outre capable de communiquer avec le réseau local ou avec d’autres appareils via sa connexion Bluetooth.
Plutôt que de dépendre d’un pilotage par télécommande, Jr apprendra tout seul à s’adapter à son environnement. Il développera même une carte qui lui permettra de naviguer les lieux sans s’écraser contre les murs ou les meubles.
« Notre principal avantage par rapport aux systèmes de sécurité existants est qu’il n’y a aucune installation envahissante, notre logiciel utilise le principe d’apprentissage robotique afin de devenir de plus en plus intelligent avec le temps qui passe, et l’appareil ne reste pas dans une position statique et prévisible », commente Scott Menor, PDG et co-fondateur de Roambotics, l’entreprise derrière Jr.
À ce stade du développement de Jr, Roambotics se concentrera sur ses fonctionnalités relatives à la sécurité. Mais sur le long terme, l’entreprise envisage de multiplier ses applications afin d’en faire un appareil aussi essentiel au ménage que la machine à laver ou la télévision.
Les caméras haute-définition, par exemple, à la base destinées à traquer tout signe d’infraction ou de trouble, pourraient tout aussi bien immortaliser des moments de bonheur en famille en prenant des clichés spontanés.
« Notre objectif est de construire un robot personnel qui fera partie intégrante de votre ménage. Nous voulons que Jr présente une apparence et un toucher robustes – comme un appareil qui appartient chez vous – et qu’il soit intuitif et utile », déclare Menor.
Roambotics n’est pas la seule entreprise à se fixer un objectif aussi ambitieux. Il y a aussi Jibo, qui lui aussi souhaite devenir le premier membre robotique de la famille. Conçu par une pionnière en matière de robotique sociale, Dr. Cynthia Breazeal, et lancé sur le site de financement participatif Indiegogo le 16 juillet dernier, le projet a déjà réuni plus de 1,5 millions de dollars, soit plus de 10 fois son objectif initial de 100.000 dollars.
À l’inverse de Jr, Jibo ne sera pas capable de se déplacer tout seul autour de la maison. Mais il répondra aux commandes vocales et sera doté d’un écran qui ressemble à une tablette et qui fera office de visage.
Cependant, un point commun entre ces deux appareils est qu’ils ne sont tous deux, pour l’instant, qu’au stade de développement. Les équipes derrière Jibo ciblent un lancement en 2016. Pour sa part, Jr vient de remporter le prix Proto Labs Cool Idea!, lequel offre aux produits intéressants ou intuitifs un accès au financement et à l’expertise nécessaire pour se lancer sur le marché, le plus rapidement possible.
Pourtant, tandis que le soutien de Proto Labs devrait aider à accélérer l’arrivée de Jr sur le marché, aucune date de lancement n’a été indiquée pour l’instant. On ignore également combien il coûtera quand il sera prêt à partir pour sa première patrouille.