L’itinéraire débute juste après Cornwall en Ontario, couvre le lac Saint-François et inclut les canaux navigables et une partie de la Voie maritime du Saint-Laurent, pour se terminer au lac Saint-Louis. La route 132 est appropriée pour arpenter les environs sur la rive sud, alors que le chemin du Fleuve et le chemin du Canal (route 338) sont à privilégier sur la rive nord.
Réserve nationale de faune du lac Saint-François
La Réserve nationale de faune du lac Saint-François est située sur la rive sud du fleuve Saint-Laurent. Ce territoire est un milieu humide reconnu par la Convention Ramsar relative aux zones humides d’importance internationale. Il offre aux visiteurs la possibilité d’observer 220 espèces d’oiseaux, 600 espèces de plantes et plus de 50 espèces de mammifères. Certaines espèces qu’on y rencontre ne se retrouvent nulle part ailleurs au Canada.
Coteau-du-Lac
Un étranglement du fleuve à Coteau-du-Lac, compliqué par la présence d’une série de rapides, empêche toute navigation. On y enregistre en outre la plus importante dénivellation sur tout le parcours du Saint-Laurent, soit 25m sur une distance de 12,8km.
Coteau-du-Lac devint par conséquent un point de ralliement et de portage avant même l’arrivée des Européens. On y a en effet retrouvé plusieurs artéfacts amérindiens vieux de 6000 ans. Vers la fin du Régime français, en 1749, les autorités aménagèrent un «rigolet» à l’extrémité d’une avancée de terre, simple digue formée de piles de roches parallèles au rivage. Sur cette même pointe, les Britanniques érigèrent, en 1779, le premier canal à écluses en Amérique du Nord: le canal de Soulanges. Aujourd’hui désaffecté, il fut remplacé par le premier canal de Beauharnois, inauguré en 1845 sur la rive sud du fleuve Saint-Laurent (et aussi abandonné en faveur de l’actuel canal de Beauharnois), qui coupe en deux la petite ville de Salaberry-de-Valleyfield.
Pointe-des-Cascades
À Pointe-des-Cascades, différentes ancres et autres pièces de gréement des XVIIIe, XIXe et XXe siècles, découvertes dans les environs du canal de Soulanges, ont été disposées dans le parc des Ancres.
Parc nature Pointe-des-Cascades
Le parc nature Pointe-des-Cascades, à l’extrémité est du chemin du Canal, comprend un belvédère qui permet d’observer la nature environnante. Passé le terrain de camping se trouve l’ancien poste de commandement du canal de Soulanges. On y voit de beaux bâtiments de brique, deux phares ainsi que trois des cinq écluses du canal.
Melocheville
C’est à Melocheville que furent construites les écluses qui permirent de dompter le canal de Beauharnois, ainsi que la centrale hydroélectrique de Beauharnois, l’une des plus importantes au Québec.
Réserve nationale de faune des îles de la Paix
Au large de Léry, la Réserve nationale de faune des îles de la Paix protège un archipel qui s’étale sur quelques kilomètres au cœur du lac Saint-Louis, dans l’élargissement naturel du Saint-Laurent. La réserve, d’une superficie de 120 ha, est constituée d’îles basses qui abritent une diversité d’habitats favorisant la fréquentation de près de 130 espèces d’oiseaux. Ces îles fournissent des sites de nidification à des dizaines de couples de canards, ainsi que de la nourriture et des abris à près de 5000 canards au printemps et à près de 30 000 à l’automne, au moment de la migration.
Musées et activités d’interprétation
On peut voir au Lieu historique national de Coteau-du-Lac les vestiges des canaux français et britanniques de même que ceux d’un fort érigé pour défendre cet important passage. Les visiteurs franchissent d’abord le poste d’accueil, où l’on peut observer une maquette fort instructive représentant les lieux à leur apogée. Puis, une promenade dans le site permet de jeter un coup d’œil sur les ruines des installations et d’avoir une belle vue sur les rapides du Saint-Laurent.
Un petit musée situé dans le parc des Ancres de Pointe-des-Cascades explique l’histoire mouvementée de la navigation sur le fleuve Saint-Laurent entre les lacs Saint-Louis et Saint-François, et il éclaire le visiteur sur l’hydrographie complexe de cette portion du Québec.
La centrale de Beauharnois, construite par étapes entre 1929 et 1956, atteint une longueur exceptionnelle de 864m. L’électricité produite à Beauharnois est distribuée à travers le Québec, mais aussi aux États-Unis pendant l’été, alors que les besoins locaux se font moins importants. La centrale, propriété d’Hydro-Québec, est ouverte aux visiteurs. Durant les visites guidées, on peut voir la très longue salle des turbines de même que les ordinateurs de la salle de contrôle.
De l’aire d’accueil très moderne, à l’entrée du site, on gagne le Parc historique de la Pointe-du-Moulin, duquel on jouit, par temps clair, de belles vues sur le centre-ville de Montréal, par-delà le lac Saint-Louis. À l’extrémité de la pointe se trouvent le moulin à vent érigé en 1708 ainsi que la maison du meunier. Des guides expliquent le fonctionnement du moulin, qui est d’ailleurs encore fonctionnel, et racontent l’histoire des lieux.
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Barrage
Avant de se jeter dans la partie fluviale du Saint-Laurent, les eaux en provenance du lac Ontario doivent franchir le barrage Moses-Saunders, situé entre Massena dans l’État de New York et Cornwall en Ontario. Ce barrage d’un kilomètre de long sépare le lac Ontario du fleuve Saint-Laurent et permet la régulation du débit du fleuve.
Le lac Saint-François
Le lac Saint-François, dont l’extrémité ouest se trouve près de Cornwall et l’extrémité est près de Salaberry-de-Valleyfield, regorge d’une diversité de faune et flore des plus intéressantes. La Réserve nationale de faune du lac Saint-François protège les zones marécageuses du lac. Cet écosystème unique où règnent plusieurs centaines d’espèces végétales et aviaires regorge d’une étonnante diversité d’habitats humides, comme les marais, les prairies humides, les herbiers aquatiques et les marécages arbustifs et arborés.
La semaine du Saint-Laurent se tiendra du 6 au 15 juin 2014.
Ce texte est tiré du guide Le Saint-Laurent – guide de découverte d’Ulysse.
