Avec des prix de l’essence bas et des modèles de plus en plus économes, les VUS (4×4 de ville) sont les rois du marché automobile non seulement aux Etats-Unis mais dans le reste du monde.
« Le VUS, c’est un symbole de liberté. Ca fait rêver. C’est l’idée qu’on peut partir quelque part, en week-end », a fait valoir Jim Farley, vice-président des ventes mondiales chez Ford, lors d’une présentation du nouveau modèle Explorer au Salon de l’automobile de Los Angeles.
« Nous avons atteint un point de basculement » et la carrosserie façon 4×4 est maintenant « plus répandue que les berlines », ajoute-t-il, interrogé par l’AFP, alors que Ford est numéro un aux Etats-Unis sur ce type de véhicules.
Près d’un véhicule sur cinq vendu dans le monde est un VUS, et un sur trois aux Etats-Unis.
Le VUS ou « Véhicules Utilitaires Sport » a évolué depuis ses débuts, lorsqu’il était très gros, sur un châssis de camion, et donc très gourmand en essence, équipé de quatre roues motrices pour pouvoir rouler sur des terrains difficiles hors route.
En 2008, quand les prix du pétrole et de l’essence étaient aux sommets, il semblait moribond.
Aujourd’hui, le VUS sort rarement des routes goudronnées, circule souvent en ville et est fréquemment monté sur un châssis automobile — on parle alors de « crossover ».
Il se décline en de nombreux formats, des gros modèles comme le Ford Escalade, le Toyota Sequoia ou la Jeep Grand Cherokee, aux plus compacts comme la Mazda CX-3, la Honda CRV 2016 et la Volvo 2015 XC90, tous trois dévoilés au Salon de l’auto de Los Angeles qui dure jusqu’à fin novembre.
Les ventes automobiles américaines ont augmenté de 6% en octobre sur un an et ce sont les VUS qui ont tiré le marché. La marque spécialisée Jeep (groupe Fiat Chrysler Automobiles), particulièrement, fait face à une forte demande (+52% sur un an en octobre), mais la tendance est la même chez Honda, Toyota ou encore GM.
– Signe extérieur de réussite –
Bill Fay, vice-président de Toyota aux Etats-Unis, se félicitait en début de mois de « ventes d’octobre les meilleures en termes mensuels depuis dix ans », dopées par « une forte demande pour les VUS ».
« Les 4×4 de taille moyenne sont le segment de véhicules le plus important du marché américain et il y a un intérêt croissant pour les SUV compacts », renchérit Jack Nerad, analyste de la société spécialisée dans les évaluations de voitures d’occasion Kelley Blue Book.
Ces voitures spacieuses, qui offrent une assise haute et une bonne visibilité de la route, et sont confortables pour transporter famille nombreuse et bagages encombrants, séduisent les Américains par leur côté pratique.
Dans certains pays, comme en Chine où ils sont aussi très prisés, ils représentent un signe extérieur de réussite. « Plus c’est gros, mieux c’est, en Chine; c’est moins l’aspect pratique qui prime, mais davantage le facteur statut social », estime Jessica Caldwell, analyste du site internet Edmunds.com, interrogée par l’AFP.
Après être devenu le véhicule de M. ou Mme Tout-le-monde, le VUS veut maintenant séduire les très riches. Porsche s’est lancé le premier avec sa Cayenne qui a connu un grand succès.
Les concurrents du constructeur allemand veulent désormais eux aussi leur part de ce gâteau toujours plus gros, à l’instar de Jaguar, qui a déjà sorti un prototype crossover, le CX17, il y a un an.
« L’accueil a été phénoménal », assure Tim Philippo, interrogé par l’AFP sur le salon de Los Angeles.
La marque bénéficie de l’expérience de sa consoeur du même groupe britannique Land Rover, spécialisée dans les gros 4×4 de luxe. Maserati et Bentley préparent aussi leurs versions.
Sur son site internet où elle invite aux pré-commandes pour son futur 4×4, la très cossue marque britannique Bentley joue également sur l’idée de liberté et de voyage, en montrant des dunes du Sahara et en promettant à sa clientèle de riches et puissants de voir le monde « à travers des yeux nouveaux » dans un environnement « au confort suprême ».