La NASA a annoncé que la sonde spatiale américaine Dawn a réussi, samedi 16 juillet, a se placer en orbite autour de l’un des plus gros astéroïdes de notre système solaire après un voyage de 2,8 milliards de kilomètres.
La sonde a transmis un signal au Jet Propulsion Laboratory de Californie, confirmant ainsi qu’elle était dans son orbite, à environ 188 millions km de la Terre, dans la ceinture d’astéroïdes de Kuiper (entre Mars et Jupiter).
Dans un communiqué, Charles Bolden, l’administrateur de la NASA explique que «L’étude de Dawn sur l’astéroïde Vesta représentera une réussite scientifique majeure et ouvrira la voie à de futures destinations dans les années à venir». De plus, les informations recueillies devraient permettre aux scientifiques de mieux comprendre les premiers moments de la formation du système solaire.
La sonde
La sonde a été lancée le 27 septembre 2007 depuis Cap Canaveral en Floride. Sa mission est d’explorer la ceinture de Kuiper et d’étudier précisément les deux plus gros astéroïdes: Vesta et Cérès. Il est prévu que sa mission s’achève en juillet 2015 après avoir étudié Vesta entre juillet 2011 et juillet 2012, et Cérès entre février et juillet 2015.
La sonde utilise un moteur ionique (qui utilise donc des ions) et des panneaux solaires ayant une envergure de près de 20m. La sonde est équipée de trois instruments scientifiques permettant d’étudier la surface et la composition chimique des deux astres: ?- une caméra fonctionnant en lumière visible et proche infrarouge ?- un spectromètre gamma et à neutrons ?- un spectromètre en lumière visible et infrarouge??Anecdote: le projet Dawn a été, annulé en décembre 2003, réactivé en février 2004, gelé en octobre 2005, annulé à nouveau le 3 mars 2006 et finalement réactivé le 27 mars 2006.
Vesta
L’astéroïde Vesta est le deuxième plus gros corps de la ceinture de Kuiper après Cérès. Il a un diamètre d’environ 530 km et sa masse de 2,7×10^20 kg (270 000 000 000 000 000 000 kg ou 270 zettagrammes!).
L’exploration de Vesta par la sonde se fera en trois étapes: Dawn se placera en orbite de reconnaissance à 2 700 km puis en orbite polaire à 660 km et enfin en orbite polaire basse à 180 km seulement de la surface.
Anecdote : Près du pôle Sud de l’astéroïde se trouve un énorme cratère de 460 km de diamètre (alors que Vesta fait 530 km!) et au centre du cratère se trouve un pic haut de 18 km. Tout ceci indique un choc très violent, car Hubble a même indiqué que le cratère a pénétré jusqu’au manteau (entre la croûte et le noyau de l’astéroïde).
Cérès
Cérès est, depuis 2006, considérée comme une planète naine. Elle est le plus grand et le plus massif des corps célestes de la ceinture de Kuiper. Elle a un diamètre d’environ 950 km et sa masse de 9,5×10^20 kg (950 000 000 000 000 000 000 kg ou 950 zettagrammes!) C’est le plus brillant des astéroïdes et peut être vu à l’oeil nu sous certaines conditions.
Comme pour Vesta, l’exploration de Cérès comprend trois phases avec un séjour à 5 900 km, 1 300 km, puis à 700 km.
Anecdote: découverte en 1801, Cérès fut d’abord considérée comme étant une planète avant de perdre son statut dans les années 1850 puis finalement d’être qualifiée de planète naine en 2006.
Dawn marque un pas en avant certain vers une mission voulue par le président américain Barack Obama. En avril 2010, M. Obama avait en effet déclaré vouloir une mission humaine à destination d’un astéroïde pour 2025. Bruce Willis n’a qu’à bien se tenir.