La Patagonie constitue plus de 28 % du territoire argentin, soit environ 787 000 km2. La région n’est que très peu habitée, ne comptant que 1 960 000 habitants, soit à peine plus de 4,9 % de la population nationale. Elle a la forme d’un immense triangle allongé qui pointe vers le cap Horn et l’Antarctique, adossé à l’ouest sur les Andes et borné à l’est par l’océan Atlantique.
La région est d’ailleurs reconnue pour la grande beauté de ses paysages, ce que confirme l’existence de 12 parcs nationaux dans la région, parmi les plus grands et les premiers à avoir été créés en Argentine. Le Parque Nacional Los Glaciares est sans aucun doute l’un des plus spectaculaires. En voici un aperçu.
- Parque Nacional Los Glaciares
Le Parque Nacional Los Glaciares, avec ses 7 240 km2, est le plus vaste du pays et a été créé en 1937. Il est adossé au parc chilien Bernardo O’Higgins, mais comme aucun accès n’est possible de ce côté, l’observation de la calotte glaciaire qui domine ces deux parcs ne peut être effectuée que du côté argentin.
Dans le sud de la Patagonie, les conditions particulières de grand froid, de forts vents et d’humidité abondante expliquent l’existence phénoménale d’une calotte glaciaire à basse altitude. Seuls l’Antarctique et le Groenland possèdent des accumulations de glaces plus massives.
Même si cette calotte a certainement constitué un unique dôme glaciaire beaucoup plus vaste dans un passé récent, la masse prend actuellement la forme de deux champs de glace distincts : celui du nord (4 200 km2) en entier sur le territoire chilien et celui du sud partagé entre le Chili (14 200 km2) et l’Argentine (2 600 km2). La délimitation d’une frontière étant très difficile sur un glacier, les deux États ont convenu que la frontière n’y soit pas démarquée pour l’instant. Des fjords glacés et des montagnes escarpées rendent à peu près impossible l’accès du côté chilien.
Cet ensemble glaciaire est exceptionnel de bien des manières, mais en particulier en raison de sa très basse altitude. En effet, partout ailleurs, les glaciers n’existent à peu près pas au-dessous de 2500 m d’altitude, alors qu’ici, ils ne dépassent pas l’altitude de 1500 m, pour s’écouler jusqu’au niveau de la mer.
Le massif glaciaire qu’est le Campo de Hielo Patagónico Sur s’étend sur 350 km, du nord au sud, et il possède une épaisseur moyenne de 1 500 m. La glace s’en échappe par une cinquantaine de glaciers, dont le plus grand se trouve du côté chilien (Pío XI, 1 265 km2). Du côté argentin, les plus grands sont les glaciers Upsala (902 km2) et Viedma (978 km2), et le plus connu est le glacier Perito Moreno (258 km2).
- Glacier Perito Moreno
Le Glaciar Perito Moreno est de loin le glacier le plus célèbre de toute la région. Le nom du glacier rappelle le surnom du géographe et explorateur Francisco Moreno, le Perito (expert) Moreno, qui le découvrit au cours d’une de ses expéditions.
Ce glacier est un vaste émissaire de la calotte glaciaire, constamment alimenté de nouvelle glace et mesurant 35 km de longueur. Le Perito Moreno est particulier, très «vivant». On dit de lui qu’il est l’un des rares glaciers qui continuent de croître; cela s’explique par le fait que, contrairement aux glaciers de montagne, il constitue l’effluent de l’énorme masse de la calotte glaciaire.
Il est situé à 80 km d’El Calafate, et l’excursion vers la Península de Magallanes, d’où il est aisé de l’observer, dure une pleine journée. Le site dispose d’un ensemble de terrasses et de balcons d’observation qui permettent de s’approcher du glacier. Le calme est perturbé par les explosions sonores de blocs qui se détachent du glacier et plongent dans les eaux bleues. Il est également possible d’effectuer, depuis la ville d’El Calafate, une excursion sur le glacier même (avec piolet et crampons); l’accès au glacier se fait par bateau.
- Le «spectacle» du Perito Moreno : le front actif du Perito
Moreno fait 5 km de largeur sur une hauteur de 170 m, dont 60 m émergent des eaux du Brazo Sur, un bras profond et étroit du Lago Argentino, qu’il rejoint. Le Perito Moreno, comme les autres glaciers de la région, avance de 2 m à 3 m par jour. Malgré le vêlage constant de nouveaux petits icebergs dans les eaux du lac, il vient à emplir et barrer le Canal de los Témpanos, un bras du Lago Argentino.
Cette situation amène le niveau d’eau à l’aval du glacier à s’élever graduellement de plus de 30 m, jusqu’à ce que la poussée devienne trop forte. Devant la pression grandissante, le barrage du Perito Moreno vient à s’effriter et à crever de manière explosive. Cette scène spectaculaire se produit à quelques années d’intervalle.
