Les Seahawks et les 49ers seront mis au défi

À quelques heures du début de la saison de la NFL, les Seahawks de Seattle et les 49ers de San Francisco font figure de favoris dans la NFC.

D’abord, ces deux équipes ont un luxe qui fait rougir d’envie plusieurs de leurs rivaux : des jeunes quarts sous-payés et meilleurs que la moyenne.

Colin Kaepernick (49ers) et Russell Wilson (Seahawks) ont été repêchés sous les termes de la nouvelle convention collective dans la NFL, qui limite les montants accordés aux joueurs recrus. Ils ont aussi été sélectionnés en dehors de la première ronde – Kaepernick au deuxième tour en 2011 et Wilson au troisième en 2012 –, ce qui permet à leur équipe de faire des économies et d’investir à d’autres positions.

L’attaque, la défense et les unités spéciales des Seahawks ont terminé la saison dans le top cinq du classement du site d’analyse statistique Football Outsiders. On peut donc s’attendre à ce que les Seahawks soient aussi efficaces dans les trois phases du jeu en 2013. L’attaque était déjà très bonne sans Percy Harvin, l’acquisition la plus importante de l’équipe durant la saison morte. L’absence du receveur de passe, à cause d’une blessure, ne devrait donc pas trop la faire souffrir.

La situation est un peu différente à San Francisco puisque Michael Crabtree, un autre receveur blessé, a eu un sérieux impact sur les performances offensives de l’équipe la saison dernière. Kaepernick en aura plus sur les épaules que Wilson, mais il sera bien protégé puisque les Niners ont la meilleure ligne offensive de la ligue, en plus de compter sur une excellente défense.

Cependant, les deux équipes de la section Ouest de la NFC ont moins de marge de manœuvre que les Broncos de Denver, les favoris dans l’AFC. Simplement parce que la Nationale est, à première vue, beaucoup plus compétitive que l’Américaine.

La preuve, nous n’avons pas encore parlé des Packers de Green Bay. N’importe quelle équipe qui compte sur Aaron Rodgers peut prétendre aux grands honneurs. Si le porteur de ballon Eddie Lacy ajoute une nouvelle dimension à l’attaque et si la défense est un tant soit peu dynamique, les Packers seront redoutables. Toujours dans la section Nord, les Bears, maintenant dirigés par Marc Trestman, pourraient surprendre.

Dans l’Est, les Cowboys, même s’ils passent d’un 3-4 à un 4-3 en défense, ont le potentiel de ravir le titre de section. Tout comme les Eagles de Philadelphie, avec la nouvelle attaque de Chip Kelly; les Redskins de Washington, si Robert Griffin III reste en santé; et les Giants de New York, qu’on sous-estime trop souvent.

Le retour de l’entraîneur Sean Payton pourrait bien être suffisant pour permettre aux Saints de La Nouvelle-Orléans de reconquérir le titre dans la section Sud. Pour que cela se produise, la défense n’a besoin que d’être médiocre, ce qui serait déjà une grande amélioration comparativement à l’an dernier.

La chute des Falcons?
Comme le souligne Bill Barnwell, de grantland.com, les Falcons d’Atlanta – 13-3 en 2012 – sont des candidats parfaits à la régression cette saison.

• Non seulement ils auraient dû remporter deux matchs de moins selon le théorème de Pythagore appliqué au football, un système qui calcule le nombre de victoires en fonction des points marqués et des points accordés, mais ils ont aussi remporté sept de leurs neuf matchs qui se sont décidés par un touché ou moins, un taux de réussite difficile à conserver d’une saison à l’autre, même avec Matt Ryan à la barre de l’attaque. Cela ne veut pas dire que les Falcons sont condamnés. Ils forment une bonzne équipe et pourraient être encore un peu chanceux, se qualifier pour les séries et même gagner le Super Bowl. Cependant, parmi les bonnes formations de la NFC, ils sont probablement les plus susceptibles de connaître une baisse de régime.