Tomber sous le charme de Key West en Floride…

Avec ses belles maisons blanches entourées de jardins dont le climat semi-tropical se charge d’entretenir la luxuriance, Key West, la ville la plus méridionale rattachée aux États-Unis continentaux, possède un cachet tout à fait unique. On nous y rappelle d’ailleurs souvent que la ville est plus rapprochée de Cuba que de Miami… Ça en dit long sur l’ambiance détendue qui prévaut ici et sur l’esprit d’indépendance tout à fait particulier des habitants, surnommés les Conchs (conques).

Autrefois lieu de résidence d’auteurs célèbres comme Ernest Hemingway et Tennessee Williams, Key West entretient toujours son image délicieusement bohème de terre d’accueil par excellence des poètes et des écrivains. On raconte que plus d’une centaine d’entre eux résident ici à temps plein ou partiel, dont les Québécois Michel Tremblay et Marie-Claire Blais, la Canadienne de Key West, comme l’appellent d’ailleurs les Français. Leur présence, combinée avec celle de nombreux autres artistes et d’une communauté gay particulièrement dynamique, a fortement contribué à l’étonnante effervescence de la vie artistique de cette petite ville. En témoignent ses innombrables galeries d’art, ses théâtres et ses événements littéraires.

Old Town
La majorité des points d’intérêt de la ville est concentrée dans le quartier histori­que d’Old Town, incluant le célèbre Mallory Square, le secteur portuaire historique, l’effervescente Duval Street et l’amusant Southernmost Point. Il est fort agréable de se promener à pied ou à bicyclette dans les belles rues résidentielles du quartier (Greene, Caroline, Eaton, Fleming, Southard et autres), avec leurs irrésistibles maisons victoriennes posées dans des écrins luxuriants, que les habitants de Key West ont amoureusement restaurées.

Des plans permettant de repérer les plus belles maisons sont distribués au centre d’information touristique du Mallory Square. Ce dernier devient chaque soir le lieu de rassemblement par excellence de Key West, alors que résidants, touristes, musiciens et amuseurs publics se donnent rendez-vous pour célébrer le coucher du soleil, une tradition maintenant bien implantée. C’est également ici qu’accostent les grands paquebots de croisière qui font escale à Key West.

Historic Seaport District
L’Historic Seaport District est délimité par les rues Simonton, Grinnell et Caroline, ainsi que par le port même. De très nombreuses excursions en mer sont possibles à partir d’ici, entre autres des circuits à bord du Schooner Western Union, dernier grand voilier construit à Key West (1939), devenu une sorte de symbole de la ville. C’est aussi d’ici que part la navette maritime en direction du Dry Tortugas National Park, magnifique parc marin où plongée, baignade et ornithologie sont en vedette.

Duval Street
Duval Street constitue l’artère principale de la ville. Restaurants, boutiques et boîtes de nuit s’y alignent sur plusieurs pâtés de maisons. Le soir, toutes sortes de musiques s’échappent des bars bondés pour créer une ravissante atmosphère festive. C’est aussi dans Duval Street que se trouve le plus haut bâtiment de la ville : l’hôtel Crown Plaza La Concha. Une terrasse, aménagée sur le toit de l’hôtel offre une vue splendide sur Key West et le coucher
du soleil.

Southernmost Point
Personne ne peut résister à la tentation de se faire photographier aux côtés de la grande borne colorée qui marque le Southernmost Point, le point le plus méridional rattaché aux États-Unis continentaux.

Une visite chez Hemingway
Le lauréat du prix Nobel de littérature Ernest Hemingway a vécu à Key West de 1931 à 1940 et y est demeuré propriétaire d’une maison jusqu’à sa mort, en 1961. Cette belle demeure d’inspiration coloniale espagnole, devenue l’Ernest Hemingway Home & Museum, peut aujourd’hui être visitée de fond en comble, incluant la piscine, qui a été la première à être construite sur l’île, et le studio dans lequel travaillait le romancier à l’arrière de la maison. Vous ycroiserez aussi d’innombrables chats aux pattes de devant à six griffes, qu’on prétend être des descendants des compagnons bien-aimés du grand écrivain.

Les spécialités culinaires à ne pas manquer aux Keys
Les Keys comptent plusieurs spécialités culinaires. Vous les trouverez au menu de la majorité des restaurants. Parmi les plats régionaux à essayer, mentionnons la conch chowder, dont la recette varie considérablement d’un établissement à un autre. Il s’agit d’une épaisse soupe de conques. Également à signaler, le plat de crevettes qu’on nomme Sautéed Key West pink shrimp, ainsi que les stone crabs (crabes de roche) dont on ne mange que les pinces (les crustacés sont remis à l’eau où leurs pinces se régénèrent en deux ans, dit-on). À Key West, il faut aussi goûter aux fameux conch fritters, de succulents beignets de fruits de mer. Au dessert, la réputation de la Key lime pie (tarte au citron vert des Keys) n’est plus à faire.

Des attraits qui plairont aux enfants
Les enfants découvriront la faune marine des environs au Key West Aquarium, une attraction classique de la ville qui a ouvert ses portes en 1934.

Inauguré au début de 2005, Pirate Soul est un petit musée amusant consacré aux pirates. On y explique le mode de vie de ces aventuriers à l’aide de quelque 500 objets d’époque (armes, costumes, trésors) et de bornes interactives.

Il vaut la peine de faire une halte à l’extraordinaire havre de paix que sont devenus les splendides jardins du Nancy Forester’s Secret Garden. Sous de grands palmiers, des arbres fruitiers et d’autres arbres centenaires, d’innombrables plantes tropicales sont ici fièrement entretenues. La présence de plusieurs perroquets, même en cage, ajoute à l’exotisme de l’endroit.

   
Claude Morneau
Guide Ulysse Floride
www.guidesulysse.com