La capitale américaine en 10 points

Plusieurs ne voient en Washington que sa fonction administrative. Il est vrai que l’originalité de l’atmosphère de la capitale des États-Unis tient beaucoup à son activité gouvernementale, qui domine l’économie. Mais cette ville élégante offre bien des choses à découvrir. Outre une architecture néoclassique remarquable, la ville peut s’enorgueillir d’abriter des institutions culturelles de premier ordre. Aussi le tourisme s’y est-il largement développé, près de 20 millions de visiteurs venant chaque année arpenter ses élégantes avenues, ses parcs et ses nombreux espaces verts, explorer les magnifiques collections de ses innombrables musées, admirer ses cerisiers en fleurs au printemps, visiter la Maison-Blanche, résidence du président des États-Unis, le Capitole, siège des assemblées du Congrès américain, ou encore le Pentagone, célèbre symbole de la puissance militaire du pays.

Duke Ellington
Pianiste et compositeur né à Washington, Duke Ellington (1899-1974) forma en 1923 le fameux orchestre de jazz avec lequel il parcourra l’Amérique et l’Europe, collaborant à l’occasion avec d’autres légendes comme Ella Fitzgerald, Django Reinhardt, Maurice Chevalier et Frank Sinatra. Il jouera aussi au cinéma, notamment dans Anatomy of a Murder, d’Otto Preminger, film dont il composa la bande originale, ce qui lui valut un des 13 Grammy Awards qu’il reçut au cours de sa carrière.

Cerisiers en fleurs
Créé comme réservoir d’eau douce entre le fleuve Potomac et le Washington Channel, le Tidal Basin fut bordé de cerisiers offerts par le Japon en 1912. Les visiteurs qui séjournent à Washington vers la fin du mois de mars et durant les premiers jours d’avril peuvent les contempler alors qu’ils sont en fleurs, un spectacle irrésistible devenu iconique de la capitale américaine.

Soft Shell Blue Crab
Le crabe bleu à carapace molle se trouve principalement dans les eaux de la baie de Chesapeake, pas très loin de Washington. C’est durant l’été, alors que ce petit crabe mue et que son ancienne carapace dure laisse place à une autre plus molle, que les pêcheurs se lancent à sa recherche. Servi frit, farci ou en salade, il constitue une spécialité culinaire du Maryland. La mollesse de sa carapace fait qu’on n’a pas à le décortiquer; tout se mange tel quel.

Afro-Américains
Dans les années 1970 et 1980, la communauté afro-américaine comptait pour plus de 70% de la population de Washington, qu’on qualifiait alors de «ville noire». Cette proportion a cependant beaucoup décliné depuis, au point de glisser sous la barre des 50% en 2011. De nombreuses familles afro-américaines, souvent moins fortunées, ont en effet migré vers la banlieue.

Pierre Charles L’Enfant
George Washington confia à cet urbaniste français la réalisation des plans de la capitale du nouveau pays. Visionnaire, mais irascible et insubordonné, il sera rapidement relevé de ses fonctions et s’enfuira avec ses plans. On construira tout de même la ville en partie comme il l’avait imaginée, sans qu’il reçoive la moindre rémunération, et il finira sa vie dans la pauvreté. Ce n’est qu’au début du XXe siècle qu’il sera réhabilité et que ses plans retrouvés inspireront la création du National Mall.

Smithsonian Institution
On doit à cette organisation de nombreux musées de Washington, dont plusieurs bordent le Mall. Elle est dirigée par un conseil d’administration où siègent notamment le vice-président et le procureur général des États-Unis. Créée en 1846, elle donnait suite au legs d’un demi-million de dollars effectué par un scientifique anglais, James Smithson, désireux que soit créée aux États-Unis une institution vouée à la diffusion des connaissances. Elle regroupe aujourd’hui pas moins de 19 musées, ainsi que le National Zoological Park et plusieurs départements de recherche. L’ouverture d’un 20e musée, le National Museum of African American History and Culture, est prévue pour 2015.

National Mall
Cette grande avenue de prestige, qu’on appelle communément The Mall, constituait l’épine dorsale de la ville qu’imagina Pierre Charles L’Enfant. Mais l’urbaniste ayant été remercié avant même la construction de la ville, il fallut attendre plus de 110 ans avant que le projet soit enfin réalisé. La commission McMillan fut instaurée en 1902 pour développer la ville et, plus particulièrement, pour réaliser le National Mall dans le respect de la vision de son concepteur. Dans les années qui suivirent, les fameux musées du Smithsonian virent le jour les uns après les autres, des jardins et des plans d’eau furent aménagés, et de spectaculaires monuments furent érigés.

Watergate
En juin 1972, un gardien de sécurité du complexe immobilier Watergate signale à la police la présence de cambrioleurs dans les locaux du Parti démocrate. Ceux-ci avaient été mandatés par le comité de réélection du président Richard Nixon afin de trouver des documents permettant de discréditer son opposant démocrate, George McGovern. Nixon et son entourage font ensuite pression sur le FBI pour que l’enquête soit abandonnée, mais des bandes enregistrées de conversations, qui ne laissent aucun doute quant à la complicité du président dans cette affaire, sont éventuellement rendues publiques et forcent Nixon à démissionner deux ans plus tard.

George Washington
Commandant des armées coloniales durant la Révolution américaine, Washington milite après le conflit en faveur de la création d’un gouvernement fédéral pour la nouvelle république. Il préside le Congrès constitutionnel de 1787, puis devient en 1789 le premier président des États-Unis d’Amérique. En 1790, il établira la capitale de la nation américaine, Federal City, à l’endroit même où se trouve aujourd’hui la ville qui, depuis 1791, porte son nom.

Potomac
C’est aux abords du fleuve Potomac (prononcer PoTOmic) que la jeune république américaine décida d’installer sa capitale. Ce long fleuve (environ 640km) se jette dans la baie de Chesapeake à environ 200km au sud-est de Washington. Il devint mondialement connu en janvier 1982 lorsqu’un Boeing 737, venant de décoller du Washington National Airport, s’abîma dans ses eaux glacées après avoir percuté le 14th Street Bridge, qui relie Washington à Arlington.

Ce texte est tiré du guide Escale à Washington d’Ulysse.