5 villes texanes à découvrir sur la Route 66

La Route 66 traverse le Texas dans sa partie nord et passe dans la région de Panhandle en croisant, notamment, les villes de Shamrock, d’Amarillo et de Glenrio. Les voyageurs parcourront les différentes étapes de cet itinéraire dans une ambiance très «cowboy et Far West», avec pour point phare la ville d’Amarillo. L’air se fait plus sec, la végétation plus aride – le désert n’est plus très loin!

Shamrock
Baptisée par un immigrant d’origine irlandaise, la petite ville de Shamrock ouvre le tronçon texan de la Route 66. C’est ici qu’a été préservé l’un des plus beaux bâtiments Art déco en bordure de la route historique: l’extravagant U-Drop Inn. Ouvert comme un simple café en 1936, l’établissement se fit rapidement une renommée et ajouta à son offre une station-service (la Tower Conoco Station). Il a cependant subi de plein fouet le déclassement de la Route 66. Laissé à l’abandon pendant plusieurs années, il fut classé monument historique en 1997 et sert désormais de centre d’information touristique, de musée et de chambre de commerce.

Shamrock a gardé quel­ques autres bâtiments d’époque, dont le Blarney Inn, qui a conservé son enseigne au design très gaélique. Le Route 66 Inn affiche fièrement son appartenance à la route historique, mais son enseigne est somme toute plutôt sobre.

À l’opposé, le 66 Stageline BBQ est drapé dans une étonnante fresque qui parcourt ses murs extérieurs et reconstitue une ambiance très Far West.

McLean
L’histoire de la petite ville de McLean est assez classique: d’abord un hameau au début du XXe siècle, McLean s’agrandit avec la découverte de gisements de pétrole dans les environs. Puis vint la Route 66, qui intensifia l’activité économique : une trentaine de commerces, de stations-services, de motels et de cafés y accueillirent les visiteurs jusque dans les années 1980. La Phillips 66 Station rend bien compte de cette période. Cette petite station-service est à nouveau flambant neuve depuis sa
restauration.

Le musée de la ville se scinde en deux parties. D’un côté, il y a le Texas Route 66 Museum, à ne pas manquer pour son impressionnante collection de reliques glanées tout au long de la Route 66. Et de l’autre se trouve le Devil’s Rope Museum, qui a jeté son dévolu sur l’histoire du fil barbelé. Située quelque part entre la présentation historique et la création artistique, cette exposition nous apprend l’existence d’un camp de prisonniers allemands, de 1942 à 1945, aux portes de la ville. Et pour rester sur le thème des piquants… le Cactus Inn affiche toujours sa belle enseigne à la sortie de la ville.

Groom
Prenant exemple sur la tour de Pise, le Tower Restaurant de la petite ville de Groom décida d’acheter un authentique château d’eau destiné à la démolition et de lui donner une inclinaison afin d’attirer l’attention des voyageurs. Si le restaurant n’a pas survécu au déclassement de la Route 66 (ni le bâtiment à un incendie), la Leaning Tower, avec la vieille enseigne du restaurant, reste une halte favorite des visiteurs.

Amarillo
La partie la plus historique de la Route 66 passait, à l’entrée d’Amarillo, à côté de l’aéroport English Field. L’installation d’une base de l’armée de l’air, à partir de 1942, rendit inaccessible ce tronçon et les voitures furent détournées vers le centre-ville d’Amarillo.

L’un des plus célèbres établissements de la ville est le Big Texan Steak Ranch, ouvert depuis 1960. À la fois restaurant, boutique de souvenirs et motel, le lieu plonge les visiteurs dans une atmosphère très Far West. L’actuel Big Texan Steak Ranch y est installé depuis 1970, le propriétaire ayant décidé de quitter la route historique et de suivre les futurs voyageurs qui passeraient par l’Interstate 40. Seule la grande enseigne, avec son cowboy, est d’origine; elle a été déménagée vers son nouvel emplacement par hélicoptère.

Une enseigne assez similaire accueille les clients du Cowboy Motel, à quelques kilomètres à l’ouest. Quant au Triangle Motel, il est encore visible le long de la Route 66. En activité de 1945 à 1977, le bâtiment a connu une longue période de déclin avant d’être classé monument historique. Il est d’ailleurs possible de parrainer les travaux en «adoptant» une brique du motel.

L’afflux de touristes à Amarillo a également contribué à favoriser le commerce de détail. Certaines artères se sont fait une spécialité d’attirer les voyageurs, comme en témoigne le 6th Street Historic District, entre les rues Georgia et Forest. C’est ici que l’on trouve The Nat, une ancienne piscine publique ouverte en 1922 qui connut de nombreux changements de vocation: salle de danse, cabaret ayant connu la Big Band Era, boutique et maintenant librairie. Ce lieu chargé d’histoire serait, paraît-il, hanté!

Parmi les curiosités de la ville, signalons encore la Santa Fe 5000, une vieille locomotive de 1930 surnommée Madame Queen. Exposé au 569 SE 2nd Avenue, c’est un rare modèle du genre encore en état de marche.

Enfin, un peu partout dans la ville, on aperçoit de faux panneaux routiers aux messages absurdes du genre «Road Does Not End» (la route est sans fin) ou «No Two Signs are Exactly the Same» (il n’y a pas deux panneaux qui soient exactement les mêmes). Ces quelque 200 panneaux sont l’œuvre de Stanley Marsh 3, artiste et millionnaire excentrique qui finança dans les années 1970 la création de l’emblématique Cadillac Ranch.

Glenrio
Hameau divisé par la frontière entre le Texas et le Nouveau-Mexique, Glenrio est quasiment une ville fantôme. Le dernier bâtiment historique de la Route 66 sur le territoire texan se trouve ici. Il s’agit du First/Last Motel & Texas Longhorn Cafe, qu’une station-service Phillips avoisinait jadis.

On croise ensuite le Little Juarez Café datant de 1952, voisin de l’Old Texaco Station, à l’avant d’une des rares habitations du lieu. L’ensemble fait partie du Glenrio Historic District, classé monument national depuis 2007.

Ce texte est tiré du guide Fabuleuse route 66 d’Ulysse.