La vallée de Napa, étroite mosaïque de vignobles parsemée de moulins à vent, de granges en bois et de magnifiques établissements vinicoles en pierre, s’étire sur plus de 55 km et se veut un festin pour tous les sens. Sur le plan social, elle est dominée par des vedettes de cinéma s’efforçant de passer inaperçues, des millionnaires tout aussi discrets, de grands connaisseurs, aussi bien modestes et accomplis qu’affectés et prétentieux, et, il va sans dire, des hordes de touristes.
Pour éviter les embouteillages, il est préférable de visiter la vallée en semaine et, autant que faire se peut, en dehors de la saison estivale.
Napa
Napa (72 000 hab.) est d’abord et avant tout une ville résidentielle pour les habitants de la vallée, et donc pas à proprement parler un centre culturel et gastronomique de premier plan. On y trouve pourtant COPIA: The American Center for Wine, Food & the Arts, dont la conception originale est due au célèbre exploitant vinicole Robert Mondavi.
Cette institution culturelle pour le moins grandiose est la première du genre à faire valoir les mérites uniques des États-Unis en matière de vin, de cuisine et d’art. La Hess Collection ne se trouve pas directement sur la route 29, qui traverse la vallée, mais justifie largement un détour avant de s’y aventurer. Fidèle à la tradition de Napa, qui tend à allier le vin et les arts, cette collection regroupe une centaine d’Å“uvres d’art contemporain provenant de partout dans le monde, ainsi que les derniers cabernets et chardonnays des vignobles de Donald Hess. Il vous suffira de débourser quelques dollars pour déguster un somptueux cabernet sauvignon ou un autre vin de choix.
Yountville
Un arrêt s’impose dans ce qu’il est convenu d’appeler la capitale gastronomique de la vallée de Napa, Yountville. Cependant, avant de faire halte pour le déjeuner ou le dîner, pourquoi ne pas jeter un coup d’Å“il à l’intérieur du Napa Valley Museum? En plus de présenter de très intéressantes expositions temporaires, ce petit musée moderniste renferme une exposition interactive permanente consacrée au vin – qui ne rivalise toutefois pas vraiment avec celle de la St. Supéry Winery de Rutherford.
Oakville
Si l’envie vous prend de pénétrer dans les entrailles d’un grand établissement vinicole à vocation commerciale, offrant par ailleurs une des visites les plus instructives de la vallée, arrêtez-vous à la Robert Mondavi Winery, à Oakville. Vous pourrez vous offrir une visite des installations qui finit bien sûr par une dégustation. De nombreuses autres visites plus approfondies d’une durée de deux à quatre heures sont aussi proposées sur rendez-vous pour ceux qui souhaitent devenir des spécialistes en la matière.
Rutherford
Davantage un regroupement d’établissements vinicoles et de restaurants qu’une ville, Rutherford possède néanmoins quelques attraits dignes d’une visite, de même que de très bons restaurants, notamment l’Auberge du Soleil et La Toque.
Attrayant établissement vinicole tenu par Francis Ford Coppola et son épouse, Eleonor, la Niebaum-Coppola Estate Winery expose divers objets tirés du film Le Parrain, des costumes de Dracula et des photos de la carrière du grand réalisateur, mais renferme aussi des vitrines expliquant l’histoire de la Niebaum Estate. Réputée pour son cabernet sauvignon et ses vins Rubicon, cette propriété a jadis servi de garantie pour financer le tournage d’Apocalypse Now et a par la suite été sauvée grâce au succès du film Le Parrain III.
Saint Helena
Saint Helena, une charmante petite ville victorienne à fausses façades qui répondait à l’origine aux besoins des cultivateurs de la région, s’enorgueillit d’une rue principale qui mérite sans conteste d’être attentivement explorée. Entre autres, ne manquez surtout pas le cinéma d’antan, l’IOOF Building de brique et de pierre, ni le Ritchie Building aux riches ornements. Le plus ancien établissement vinicole exploité sans interruption dans la vallée de Napa, et aussi l’un de nos grands favoris, a pour nom Beringer Vineyards. La pièce maîtresse, pour le moins spectaculaire, de cette propriété fondée en 1876 par les frères Frederick et Jacob Beringer est la Rhine House, soit un manoir Tudor de 17 pièces construit pour
servir de résidence privée à Frederick.
Calistoga
Que diriez-vous de goûter un vin mousseux qu’on sert aux diplomates et aux hôtes de marque à la Maison-Blanche? Eh bien, si vous avez eu la sagesse de téléphoner au préalable pour prendre rendez-vous, vous en aurez la chance à l’approche de Calistoga. La spécialité de cet établissement vinicole, classé monument historique en Californie, est un vin mousseux fabriqué selon la méthode champenoise, et, tandis que vous vous en régalerez, vous pourrez admirer les photographies de différents chefs d’État. Parmi les autres charmes de cet établissement vinicole à flanc de colline, il convient de mentionner ses splendides jardins et son étang bucolique où trône une grenouille en bronze plutôt radieuse tenant un verre de champagne.
Boire ou conduire
La question peut se poser dans cette région où les vignobles se succèdent le long de la route avec, chaque fois, la tentation de déguster ces merveilleux vins. Participer à une visite guidée pourrait être une bonne solution pour ceux qui veulent profiter à plein du pays du vin. Attention toutefois, le prix des dégustations n’est généralement pas inclus dans le tarif.
Le WineShuttle Express (75 $; www.burdicktours.com) vous mène à la découverte des producteurs de la vallée de Sonoma, alors que les Platypus Tours (85 $; www.platypustours.com) vous font découvrir aussi bien le côté artistique que vinicole de la vallée de Napa. La Napa Winery Shuttle (60 $; www.napawineryshuttle.com) propose des visites de cinq ou six vignobles dans une ambiance sympathique.
Et pour les plus courageux, le Napa Valley Bike Tours (139 $, www.napavalleybiketours.com) organise des randonnées à vélo d’une journée dans la vallée de Napa. Le circuit d’une trentaine de kilomètres vous fait passer par trois établissements vinicoles, et un minibus vous suit pour transporter vos achats, ou vous-même si vos forces font défaut.