Au cours des dernières années est né un réel engouement pour les croisières chez les voyageurs québécois. Jadis réservées à une certaine élite, les croisières se sont démocratisées, et l’offre s’est grandement diversifiée pour rejoindre tous les publics.
Beaucoup de facteurs entrent en jeu dans le choix d’une compagnie de croisières, tels que les itinéraires suivis en mer, les destinations desservies et le temps passé sur place. Une croisière est une bonne introduction au voyage. En effet, si elle ne permet pas nécessairement de visiter un pays ou une région de façon approfondie, les escales étant généralement très courtes, elle n’en constitut pas moins un moyen idéal de parcourir les Caraïbes et ses îlots paradisiaques en un temps record.
Voici cinq îles ou groupes d’îles faciles à découvrir au cours d’une croisière et qui sont difficilement abordables autrement.
Antigua-et-Barbuda
Une plage pour chaque jour de l’année
Avec ses 365 plages, une pour chaque jour de l’année, Antigua-et-Barbuda fascine tous ceux pour qui le mot «vacances» rime avec «étendues sablonneuses». Et, en plus d’offrir du sable quasi à l’infini, Antigua-et-Barbuda permet de découvrir des îles habitées depuis plus de quatre millénaires. Nature et culture s’y donnent donc rendez-vous.
La plus importante et la plus fréquentée des îles du pays, Antigua, qui fait 22 km de long sur 18 km de large, se visite aisément. Il est donc facile de faire alterner bain de soleil et découverte de la capitale, des villages et des côtes de l’île.
Îles Vierges britanniques
Le paradis de la voile dans les Petites Antilles
Les îles Vierges britanniques, ce sont d’abord de très belles plages de sable blanc parsemées de quelques paillotes pointant à l’ombre des cocotiers et qui sont encore relativement moins envahies par les foules qui prennent habituellement d’assaut les îles Vierges américaines voisines. Ce sont également des épaves de bateau gisant à plusieurs mètres de profondeur et constituant des sites de plongée sous-marine rêvés pour tout amateur. C’est enfin un lieu unique pour la pratique des sports de voile.
Les paquebots de croisière convergent en priorité vers les îles de Virgin Gorda et de Tortola, la plus grande de l’archipel, là où se trouve le chef-lieu de ce territoire rattaché au Royaume-Uni, Road Town. De là, les visiteurs peuvent explorer deux autres îles réputées pour leurs paysages de carte postale, Anegada et Jost Van Dyke.
Sur l’île de Virgin Gorda, The Baths, une formation rocheuse vieille de plusieurs millions d’années, demeure un site complètement surréaliste et l’une des attractions phares de l’archipel des îles Vierges britanniques. De gigantesques rochers de granit créent de mystérieuses crevasses et des bassins naturels aux eaux turquoise. À proximité du site, il ne faut pas manquer le Devil’s Bay National Park, qui compte quelques sentiers pédestres ainsi qu’une plage de coraux pulvérisés.
Curaçao
Un cocktail de couleurs!
L’île de Curaçao est à l’image du célèbre cocktail éponyme aux reflets bleus, rouges ou verts : colorée! Les tons pastel des maisons coloniales du port de Willemstad sont en effet devenus l’image de marque du tourisme dans l’île et pourraient presque remplacer les plages de sable blanc sur les cartes postales de Curaçao. Le bord de mer continue cependant de ravir les amateurs de farniente et de sports nautiques. Quant à la réserve océanographique, elle enchante les plongeurs grâce à ses 19 km de magnifiques récifs coralliens.
Saint-Kitts-et-Nevis
Deux perles au vent
Ces deux petits paradis des îles du Vent ont su conserver le charme unique des Caraïbes. Si les îles de Saint-Kitts et de Nevis semblent être deux sÅ“urs, elles réservent aux visiteurs de belles surprises qui leur permettent de se distinguer l’une de l’autre. Saint-Kitts s’enorgueillit d’une variété de paysages, ce qui en fait une destination de plein air on ne peut mieux choisie.
Il suffit de songer à l’ascension exigeante du mont Liamuiga, un volcan éteint de 1 155 m, à l’exploration sous-marine d’épaves ou des grottes du récif de corail qui borde la côte, ou aux bains de mer et de soleil qu’offrent les plages idylliques de l’île. Sans compter qu’ici, aucune tour en béton n’est visible, la loi interdisant toute construction plus élevée qu’un palmier. Nevis est quant à elle nettement moins développée et plus petite, mais on y trouve de belles plages de sable blanc ou noir et de nombreuses anciennes maisons de plantation, qui sont aujourd’hui reconverties en auberges.
Saint-Thomas-(Îles Vierges)
La mecque du magasinage dans les Caraïbes
St. Thomas vit au rythme des arrivées et départs des paquebots de croisière et autres voiliers qui accostent dans le port de Charlotte Amalie. La ville attire d’abord l’Å“il des flâneurs grâce à ses petites maisons colorées au toit de tuiles rouges. Ce port demeure avant tout une escale incontournable des croisiéristes dans les Caraïbes.
La capitale des îles Vierges américaines est effectivement réputée pour ses innombrables boutiques qui se succèdent le long de Main Street aussi bien que dans le Havensight Mall. Attendez-vous à y faire de très bonnes affaires puisque les autorités américaines doublent la quantité autorisée de produits détaxés.
Se retrouver dans les Antilles…
- Après le coût du billet, les escales desservies par les compagnies sont sans doute l’un des facteurs déterminants dans le choix d’une croisière. Le langage des croisiéristes, professionnels et autres spécialistes du voyage peut parfois sembler opaque aux non-initiés. En effet, on est traditionnellement familiarisé avec les termes de «Petites Antilles», qui rassemblent le chapelet d’îles formant un arc de cercle dans la mer des Caraïbes et à l’extrémité duquel on trouve Anguilla au nord et Sainte-Lucie au sud; de «Grandes Antilles», soit les plus gros «cailloux» de la mer des Caraïbes : l’île de Cuba, au large de laquelle se trouvent les îles Cayman, la Jamaïque, Puerto Rico et l’île d’Hispaniola, divisée entre Haïti et la République dominicaine; d’«Antilles du Sud», qui sont constituées de Saint-Vincent-et-les-Grenadines, de Grenade et des îles situées au large des côtes vénézuéliennes, soit Trinité-et-Tobago, Margarita et les îles Sous-le-Vent des Antilles néerlandaises (Aruba, Bonaire, Curaçao).
- Or, les compagnies de croisières usent, en anglais, d’appellations différentes et respectent généralement un découpage géographique plus vague. On parlera ainsi le plus souvent des «Antilles occidentales» (Western Caribbean) – formées grossièrement de la Jamaïque et des îles bordant le Mexique et de l’Amérique centrale -, des «Antilles orientales» (Eastern Caribbean) – incluant Puerto Rico et l’arc des Petites Antilles – et enfin des «Antilles méridionales» (Southern Caribbean), qui, elles, bordent les côtes du Venezuela et de la Colombie.
Le climat…
- En dehors de la période allant de juin à novembre et où les ouragans peuvent être fréquents, le climat reste le grand atout des Caraïbes. Les îles attendent les voyageurs en mal de chaleur et de soleil.
- Il fait souvent 30 °C à l’ombre dans les Petites et Grandes Antilles sont familières, et ce, de décembre à mai, mois de haute saison touristique qui coïncident avec la saison sèche. Proche de l’équateur, l’arc des Petites Antilles bénéficie en outre de faibles écarts de température, le volume des précipitations y étant variable.
Ports d’embarquement…
- Les ports d’embarquement et de débarquement – généralement les mêmes – sont le plus souvent situés en Floride : Miami, Fort Lauderdale, Tampa ou Port Canaveral sont devenus les points de départ des principales routes caribéennes.
- On observe toutefois une nouvelle tendance : les paquebots mouillent en effet de plus en plus dans des ports secondaires, moins encombrés. Citons entre autres San Juan (Puerto Rico), Bridgetown (Barbade), Charleston (Caroline du Sud), La Nouvelle-Orléans (Louisiane) et Galveston (Texas).