Le fameux mont Washington (1 917 m / 6 288 pi) est la plus haute et la plus célèbre montagne à l’est du Mississippi et au nord de la Caroline du Nord. Composé de 10 sommets, il représente un terrain magnifique, tant pour le simple randonneur que pour l’alpiniste de haut niveau.
Chacun des dix sommets de la chaîne appelée «Presidential Range» a reçu le nom d’un président américain ou d’un personnage célèbre: Madison, Adams, Jefferson, Washington, Clay, Monroe, Franklin, Clinton, Jackson et Eisenhower. Situés au-dessus de la limite supérieure des arbres, ils offrent tous une vue magnifique sur l’ensemble des Montagnes blanches.
La situation géographique du mont Washington lui confère un climat tout à fait particulier, comparable à celui du Labrador.
D’ailleurs, en avril 1934, la plus forte rafale de vent jamais enregistrée jusqu’alors sur la planète l’a été au sommet du mont Washington. Elle atteignait une vitesse de 372 km/h (231 mi/h). Le sommet porte un chapeau de nuages pendant plus de 200 jours par année. Il est donc essentiel, par mauvais temps, de ne pas s’aventurer trop haut. Afin de bien comprendre le phénomène d’altitude en regard de la température qu’il fait dans les Montagnes blanches, il faut savoir qu’à chaque fois que le randonneur s’élève de 300 m, c’est comme s’il avait parcouru 370 km vers le nord.
Ainsi, grimper au sommet du mont Washington à partir de Pinkham Notch (1 297 m de dénivellation) équivaut à parcourir plus de 1 600 km vers le nord, soit jusqu’à Kuujjuaq, à l’extrême nord du Québec! Il n’est donc pas étonnant que la moyenne de température en juillet soit de 9,4 °C au sommet du mont Washington !
La montagne de ce côté
Les Algonquins avaient donné au mont Washington le nom d’Agiocochook, ce qui signifie «la montagne de ce côté». C’est l’explorateur italien Giovanni da Verrazano qui fut le premier Européen à apercevoir les Montagnes blanches lors d’un voyage en 1524. Mais la première ascension connue fut réalisée en 1642 par Darby Field, accompagné de deux Abénaquis, lesquels, selon les écrits, ne se seraient pas rendus au sommet, craignant la colère des dieux.
La présence de plusieurs bâtiments au sommet du mont Washington attenue quelque peu le sentiment d’avoir atteint un endroit peu accessible. Depuis 1870, on y trouve un centre d’observation pour la météo, et plusieurs autres bâtiments ont été construits depuis, dont le Yankee Building (1941), servant à la diffusion d’émissions de radio et de télé, et le Stage Office (1908), affecté à l’entretien de l’Auto Road, la route qui permet de se rendre en voiture jusqu’au sommet.
Ouvert de la mi-mai à la mi-octobre, le bâtiment principal abrite un restaurant, une boutique de souvenirs, des toilettes, un téléphone, un bureau de poste et le musée du mont Washington. C’est là que se trouve aussi l’observatoire.
Attraits touristiques
Pour ceux qui veulent jumeler la randonnée à d’autres activités, voici quelques suggestions.
Rendez-vous au sommet du mont Washington en train à crémaillère grâce au Mount Washington Cog Railway (59 $ aller-retour, www.thecog.com), auquel on accède par la route 302, à Bretton Woods. Le trajet aller-retour est très spectaculaire (pente jusqu’à 37 %) et dure trois heures.
Vous pouvez aussi grimper au sommet du mont Washington en voiture
en empruntant la Mount Washington Auto Road (20 $ par voiture et conducteur, 7 $ par passager adulte et 5 $ par enfant; www.mtwashingtonautoroad.com). Le point de départ est situé sur la route 16, juste au nord de Pinkham Notch Camp.
Cette route fut construite en 1861 et est ouverte, suivant les prévisions météo, de la mi-mai à la fin octobre. Depuis 1973, s’y tient, au mois d’août, une compétition cycliste. Cette petite route d’à peine 13 km, dont la moyenne des pentes est de 12 %, a de quoi offrir un beau défi aux cyclistes courageux. Si vous ne préférez la course à pied, sachez qu’une épreuve s’y déroule au mois de juin depuis 1960! Près de Glen se trouvent un centre historique, l’Heritage New Hampshire, ainsi qu’une exposition pour enfants, Storyland.
Une promenade à bord d’un petit train le long de la superbe rivière Saco est également très agréable. Au départ de North Conway, le Conway Scenic Railroad propose des trajets spectaculaires.