Comment ne pas avoir l’eau à la bouche lorsqu’on déambule dans les rues animées et odorantes de Chiang Mai, une ville située dans les contreforts du mont Doi Suthep? D’ailleurs, à la suite de l’ouverture de l’école Thai Cookery par le chef Sompon Nabnian en 1993, c’est dans cette ville que les premiers cours de cuisine thaï ont été offerts à des touristes.
Construit en périphérie du centre de la ville, cet établissement ombragé à aires ouvertes figure parmi les favoris des touristes, qui y affluent pour apprendre les rudiments – ainsi que des notions avancées – de cette cuisine plus élaborée qu’il n’y paraît.
Les élèves amorcent leur journée en allant au marché couvert local pour y acheter des ingrédients frais. Le rêve inavoué de tout gourmet se réalise : avoir un chef à portée de la main pour répondre à toutes ses questions sur les fruits et les légumes mystérieux en promotion.
De retour à l’école, M. Nabnian et ses aides-cuisiniers expliquent comment concocter certains mets. Chaque touriste s’installe à un poste de travail pour essayer de les préparer tout seul. On a l’impression d’être au paradis des cuisiniers, car les ingrédients ont déjà été épluchés, tranchés et divisés en portions. Il suffit de les mélanger et de les faire sauter au wok.
Toutefois, cette étape est plus complexe qu’elle n’en a l’air, en raison notamment des puissants brûleurs à gaz. Finalement, les touristes de différentes nationalités (des Allemands, des Australiens, des Américains et des Britanniques) se rassemblent autour d’une longue table pour déguster le cari au poisson rouge, la salade épicée aux crevettes de style Chiang Mai et le gâteau aux bananes cuit à la vapeur qu’ils ont apprêtés, tout en conversant.
Bienvenue aux débutants
De nombreux touristes choisissent une formation d’un jour, mais nous avons opté pour un cours plus long. M. Nabnian nous a consacré une attention toute particulière. Doté d’un grand sens de l’humour, il riait de bon cÅ“ur lorsqu’un apprenti brûlait sa pâte de cari dans un nuage de fumée. Il est à noter que les cuisiniers inexpérimentés ne doivent pas avoir peur de rater leur coup. Dans notre groupe, les débutants se sont généralement mieux débrouillés que leurs amis ou partenaires qui se considéraient comme des experts.
Il n’y a qu’un seul bémol à cette expérience inusitée : après avoir cuisiné (et, par la suite, mangé) six plats différents en une journée, on ne tient pas vraiment à goûter les autres mets exotiques et délicieux offerts dans la ville…
www.thaicookeryschool.com
De la Thaïlande à votre assiette
Ceux qui sont passionnés par la cuisine raffoleront de ce type de séjour. Par bien des côtés, la cuisine thaï est beaucoup plus simple que vous ne le croyez, et les conseils d’un chef tel que M. Nabnian vous permettront de recréer des mets très impressionnants à la maison.
Profitez de vos escapades au marché pour vous procurer les herbes et les épices essentielles à la cuisine thaï avant de rentrer au bercail. Elles se conserveront parfaitement et pourront être mises en réserve ou congelées à votre retour. Et attendez-vous à ce que tous vos amis vous supplient de les inviter à dîner!
3 choses à ne pas manquer
Le marché Sunday Walking Street : Comme son nom le suggère, cette rue se piétonnise et se transforme en marché le dimanche. On y vend de tout, aussi bien des souvenirs séduisants que des babioles en plastique. On y trouve une profusion de stands de nourriture. Il existe aussi un marché Saturday Walking Street. (Tous les dimanches, de midi à minuit)
Le marché nocturne d’Anusan : Si vous avez tout de même envie de goûter à la cuisine locale après une journée de popote, visitez ce marché d’alimentation qui regorge de kiosques où on offre des spécialités locales et des fruits de mer. Comme il se trouve en plein cÅ“ur du bazar de nuit, vous pourrez combiner magasinage et grignotage. (Tous les jours, de 18 h à minuit)
Les temples : Vous ne pouvez pas rater les nombreux temples bouddhistes qui font la renommée de Chiang Mai. Le temple Wat Phra Singh est le plus célèbre, mais, si vous vous perdez dans les rues étroites de la ville fortifiée, vous découvrirez des temples de toutes les tailles et de toutes les époques.