Par-delà les gratte-ciel de Dubaï et le fracas des grues se trouve un pays aux falaises escarpées et aux beautés naturelles intactes : le sultanat d’Oman. Longtemps perçu comme un pays retiré et hostile, Oman est en fait un véritable joyau qui se révèle peu à peu aux voyageurs. Ceux qui aiment se prélasser sur une plage de sable blanc, nager dans une mer merveilleusement chaude ou faire vrombir le moteur de leur 4×4 en gravissant des dunes vous le diront : un halo de magie enveloppe Oman.
Les paysages et la mer
Si vous cherchez l’éclat et le glamour, vous trouverez quelque chose qui s’en approche en déambulant le long des plages aux teintes perlées qui bordent la cité de Mascate. Cette ville, capitale du sultanat d’Oman, offre une grande diversité de paysages : on y escalade des collines escarpées pour se retrouver, l’instant d’après, en train d’explorer les abords d’une vieille forteresse ou de marchander leurs prises avec des pêcheurs. Par ailleurs, les eaux claires du golfe d’Oman se prêtent parfaitement à la plongée, et les récifs de corail sont spectaculaires.
Promenade au souk
Les marchés, appelés «souks» dans les pays arabes, abondent à Oman. Mais pour dénicher les meilleures affaires, mettez le cap sur la ville de Nizwa tôt un vendredi matin. Ce jour-là, acheteurs et vendeurs marchandent tout, des armes antiques jusqu’aux chèvres et aux vaches. Recherchez les traditionnelles dagues kandjar en argent, reconnaissables à leur lame recourbée. Le souk de Nizwa est sans contredit le meilleur endroit où trouver des articles d’artisanat local ou des bijoux en or et en argent. On peut aussi y faire provision de délicats bâtons d’encens, équivalents moyen-orientaux de nos bougies parfumées.
À l’assaut des dunes
Pour explorer le paysage changeant – et magnifique – du désert de Wahiba, le mieux est sans doute de louer un 4×4. Mettez vos habiletés de conducteur à l’épreuve en vous lançant à l’assaut des dunes, dont certaines présentent une intimidante inclinaison de 45 degrés. Puis, pour vous débarrasser du sable soulevé par les roues de votre véhicule, baignez-vous dans les eaux cristallines et tièdes d’un oued (cours d’eau traversant une oasis et y formant parfois de profondes piscines naturelles), à l’ombre des palmiers. Enfin, les nuits dans le désert étant connues pour leur fraîcheur, allumez un bon feu avant d’admirer l’éblouissant ciel étoilé – le tout dans le confort d’un campement bédouin.
Digne d’un sultan
La culture omanaise étant riche en histoire et en tradition, il n’est pas surprenant que les hôtels du pays offrent des chambres qui pourraient même convenir à un sultan. À Mascate, le Chedi (destoman.com/chedi.htm) a trouvé le moyen de combiner la fameuse prodigalité orientale à un décor épuré qu’on qualifierait, dans une grande ville occidentale, d’avant-gardiste. Ici, l’opulence est le mot d’ordre, comme en témoignent les profondes baignoires de marbre noir qu’on trouve dans les chambres, lesquelles sont équipées d’un système hi-fi intégré. Et les montagnes de fruits frais et de pâtisseries arabes nappées de miel qu’on y sert donnent envie de s’attarder toute la journée dans ce petit paradis, sauf peut-être pour aller faire trempette dans la piscine à débordement réservée aux adultes, qui semble se fondre dans l’océan.