Nord du 78o parallèle. Minuit. Le soleil est toujours visible et il réchauffe les visages des randonneurs qui se rendent dans le village de Longyearbyen, la capitale administrative du Svalbard. Autour, les montagnes créent un décor qui ressemble à celui du Seigneur des anneaux.
Bienvenue dans le désert arctique. C’est l’été dans les îles de Svalbard, en Norvège, ce qui veut dire que le mercure indique en moyenne 4 oC. Sous-estimer les conditions météo ici se fait vraiment aux risques et périls des voyageurs. Pourtant, avec une certaine fierté, la guide Constance Andersen in-dique qu’en 1997, il y a fait jusqu’à 19 oC! C’est 18 oC de plus qu’en ce moment!
Comme les sols sont presque toujours sous l’emprise du gel dans l’archipel, les maisons y sont construites sur pilotis. Il n’y a pas d’arbres ou d’arbustes. Juste du gazon robuste et des fleurs encore plus robustes sur la toundra. Pour des raisons de sécurité, les garderies sont encerclées de hautes clôtures pour empêcher la venue impromptue de visiteurs indésirés : les ours polaires. «On ne sait jamais quand un ours visitera le village, indique Constance. Il y a un mois, l’un d’eux est venu y chercher de la nourriture.»
À Longyearbyen, un signal indique aux habitants de se mettre à l’abri quand un ours polaire approche. Dans un groupe, une des personnes doit toujours avoir en sa possession un sifflet lors d’une escapade sur les glaciers, en montagne ou en canoë près des fjords. Svalbard est au nord du nord. Avec ses quelques 2 300 âmes, l’île principale, Spitzberg (Spitsbergen) est la seule habitée – à l’exception des neuf habitants de l’île aux Ours, au sud. Spitzberg est située à la même latitude que le nord du Groenland. Le Svlabard est couvert par les glaces 365 jours par année, et 2 120 glaciers occupent 59 % de son territoire.
Au premier coup d’Å“il, on pourrait penser qu’il s’agit d’un territoire sans grand intérêt, sans vie. Mais on y trouve pourtant plus de 30 espèces d’oiseaux, dont quelques rares spécimens dans les montagnes des îles. Un couple de renard arctique et des rennes ont même leur propre territoire au milieu de Longyearbyen. Une visite au glacier du village, et vous tomberez sans aucun doute sur ces fascinants habitants.
Au Svalbard, on compte trois saisons. Le jour permanent s’étend d’avril à août, période pendant laquelle le soleil ne se couche jamais. À l’opposé, lors de la nuit éternelle, il disparaît pour quatre mois. Le reste du temps, c’est l’entre-deux, comme disent les Norvégiens. Si le Svalbard apparaît d’abord comme une contrée froide et peu séduisante, on y trouve indubitablement un caractère chaleureux et sexy.
Pour plus d’informations : www.svalbard.net