Si quelque 300 000 visiteurs s’y sont rendus en 1995, selon le dernier recensement (en 2007), la région aurait depuis dépassé le cap des trois millions de visiteurs par année! On estime aujourd’hui que la Riviera Maya dispose de plus de 30 000 chambres réparties dans près de 400 lieux d’hébergement, dont la majorité se trouvent autour de Playa del Carmen.
Du temps des Mayas, Playa del Carmen s’appelait Xaman Ha (ce qui signifie «les eaux du Nord»). Maintenant, les habitués disent tout simplement Playa. La plus animée et la plus touristique des villes entre Cancún et Chetumal ne cesse de se développer; elle compte aujourd’hui plus de 100 000 habitants. L’endroit est idéal comme point de départ pour visiter la région. Plusieurs bateaux font la traversée jusqu’à l’île de Cozumel chaque jour. Les paquebots de croisière jettent l’ancre fréquemment devant la ville, ce qui est très joli à voir le soir, quand ils brillent de tous leurs feux. Playa del Carmen est principalement fréquentée par une population d’épicuriens qui préfèrent éviter le faste surfait de Cancún.
Il n’y a pas si longtemps Playa del Carmen n’était qu’un chouette petit village de pêcheurs avec ses maisons à demi construites et ses rues poussiéreuses flanquées de quelques petits restaurants familiaux sans prétention. La plage était vierge d’hôtels, et on pouvait tremper ses orteils dans l’eau ou fixer un hamac entre deux palmiers pour s’adonner au plaisir du farniente sans risque d’être dérangé. Aujourd’hui, les propriétaires des nombreux commerces de la Quinta Avenida, la principale artère piétonne de la ville, courent plutôt après les touristes en leur promettant les meilleurs prix, et les rares espaces libres sur la plage sont immédiatement envahis par les chaises longues des nombreux hôtels qui la bordent. Le rythme de transformation de la ville depuis 30 ans est impressionnant. Hôtels, restaurants, agences de voyages et boutiques de tout acabit se multiplient sans cesse.
Les amoureux de Playa vous diront pourtant que le développement de la ville se fait en respectant une certaine âme de village. Il est vrai qu’il est encore agréable de s’y promener à pied malgré le brouhaha touristique, contrairement à Cancún. La plage qui borde Playa del Carmen est superbe. Ceux qui ne résident pas dans un hôtel avec accès direct à son sable n’auront pas de difficulté à se dénicher une place avec parasol, chaise ou lit de plage; il suffit de s’installer devant un des nombreux Beach Clubs moyennant un ou deux dollars, ou une consommation.
Xcaret
Situé à 6 km de Playa del Carmen, le parc de Xcaret (prononcer Ich-ca-rét) est le parc écotouristique le plus visité au Mexique. Il s’agit d’un domaine de 40 ha où on peut pratiquer la plongée, la voile, l’équitation, la nage avec les dauphins, les requins ou les raies, la méditation, la dégustation de vins mexicains… Le site comprend en outre un musée, un petit zoo, un aquarium, un jardin botanique et un village maya reconstitué qui, une fois illuminé le soir, constitue un spectacle saisissant.