La côte Est dispose de peu de parcs nationaux en comparaison de la côte Ouest. On y trouve cependant de véritables perles, comme le parc national de Shenandoah, en Virginie, le parc Congaree en Caroline du Sud, le parc national des Great Smoky Mountains et les Everglades en Floride. Voici un aperçu des plus beaux parcs nationaux, du nord au sud, des cinq régions de la côte Est américaine.
La Nouvelle-Angleterre
Le seul parc national digne de ce nom en Nouvelle-Angleterre est l’Acadia National Park, sur la côte du Maine. Ce parc touristique couvre 16 200 ha répartis entre la Mount Desert Island, plusieurs îles de moindre envergure et le continent même.
Surgie de la mer sous l’action combinée de l’érosion et de la fonte des glaciers au fil de centaines de millions d’années, Mount Desert Island est une des plus grandes îles de la Nouvelle-Angleterre. C’est Samuel de Champlain qui l’a découverte et ainsi baptisée («île des Monts Déserts») en 1604. Elle faisait alors partie de l’Acadie, une région englobant les côtes de l’est du Maine, du Nouveau-Brunswick et de la Nouvelle-Écosse d’aujourd’hui. Et c’est d’ailleurs en mémoire de l’ancien territoire acadien que fut nommé l’Acadia National Park, un des plus beaux parcs nationaux des États-Unis.
New York
À environ une heure de Manhattan, deux grandes bandes sablonneuses s’avancent dans l’océan, l’une du côté de New York et l’autre du côté du New Jersey. Au cours des 200 dernières années, des millions d’immigrants se sont vu accueillir par ces deux bras grands ouverts, en quête d’une meilleure vie aux États-Unis d’Amérique, d’où le nom de Gateway National Recreation Area (gateway signifie «porte d’entrée») donné à ce parc d’une superficie totale de plus de 10 000ha.
La Gateway National Recreation Area est divisée en trois secteurs, à savoir Jamaica Bay, Sandy Hook et Staten Island, lesquels comportent tous des plages. À l’intérieur de ce vaste réseau d’espaces verts, on peut pratiquer une grande variété d’activités, de l’observation des oiseaux à la randonnée pédestre, et des bains de soleil à la pêche.
Le Mid-Atlantic
La Delaware Water Gap National Recreation Area couvre un territoire de 280 km2 le long des rives du fleuve Delaware au New Jersey et en Pennsylvanie. Une section pittoresque d’une soixantaine de kilomètres porte le nom de Middle Delaware National Scenic River. Même le sentier des Appalaches longe cette aire protégée qui recèle des chutes, des paysages ruraux, ainsi que l’historique Millbrook Village.
Les amateurs d’activités de plein air sont bien servis ici: canot, randonnée pédestre, camping, pique-nique, vélo, ski de fond, équitation, chasse et pêche peuvent y être pratiqués. S’y trouvent aussi plusieurs sites archéologiques des Premières Nations et quelques structures de l’établissement des Hollandais pendant la période coloniale.
Le Vieux-Sud
Créé en 1935, le Shenandoah National Park est situé près de la ville de Luray, en Virginie. Il s’étend sur 120km le long de la crête des Blue Ridge Mountains, principale chaîne de montagnes formant les Appalaches. La pittoresque Skyline Drive, une route très populaire pendant la saison des couleurs, le traverse sur 170 km. Le sentier des Appalaches parcourt le parc parallèlement à la Skyline Drive.
Couvrant une superficie de 2100km2, le Great Smoky Mountains National Park s’étend sur une partie de la Caroline du Nord et du Tennessee, et est traversé par le sentier des Appalaches sur 110km. Parc national le plus visité aux États-Unis, il est aussi un site du Patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1983. En Caroline du Nord, l’entrée principale est accessible par la ville de Cherokee. Les Great Smoky Mountains sont partie intégrante des Blue Ridge Mountains, le plus important massif appalachien. Seize des sommets du parc dépassent les 1500m d’altitude.
Créé en 2003, le Congaree National Park, situé à une trentaine de kilomètres de la capitale de la Caroline du Sud, Columbia, constitue le plus grand marécage du continent. Dans cette plaine inondable peuplée d’une grande variété d’oiseaux, des passerelles pour marcheurs surplombent les eaux, alors que les canoteurs sillonnent les méandres de la rivière Congaree.
La Floride
L’Everglades National Park est sans contredit le plus célèbre des parcs nationaux de la Floride. Réserve de la bio-sphère et site figurant sur la liste du Patrimoine mondial de l’UNESCO, ce parc est également la troisième réserve naturelle en importance aux États-Unis. Décrits comme un immense fleuve d’herbes (river of grass) prenant sa source dans le lac Okeechobee, au sud d’Orlando, et coulant lentement vers la baie de Floride et le golfe du Mexique, les Everglades forment un sanctuaire naturel ponctué de mangroves et de hardwood hammocks (îlots couverts d’arbres) qui donne refuge à de nombreuses espèces animales et végétales, dont certaines sont menacées de disparition, comme la panthère de Floride et le lamantin.
Situé au large de Key West, le Dry Tortugas National Park, créé en 1992, compte également sa part d’admirateurs, bien qu’il soit plus difficilement accessible. Les adeptes de l’ornithologie l’apprécient tout particulièrement. Pour partir à la découverte du parc, le moyen le plus simple consiste à monter à bord du Dry Tortugas National Park Ferry, au départ de l’Historic Seaport de Key West. Les petites îles de l’archipel des Dry Tortugas sont situées à quelque 115km de Key West.
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Le National Park Service
Fondé en 1916 par le Congrès américain, le National Park Service (NPS) est une agence fédérale américaine qui est chargée de gérer les 59 parcs nationaux, les 74 monuments nationaux et quelques autres propriétés historiques et zones protégées du domaine fédéral.
Ce texte est tiré du guide Fabuleuse Côte Est Américaine d’Ulysse.
