Alors que le ministère des Transports a confirmé vendredi dernier que le projet du prolongement de la ligne bleue irait de l’avant, les commerçants du centre Le Boulevard se disent pour la plupart rassurés. Certains réclament toutefois l’arrivée rapide de nouveaux locataires pour redynamiser l’emblématique centre d’achats.
Si la Société de transport de Montréal (STM) est devenue officiellement propriétaire du centre en décembre 2021 dans le cadre des travaux de la future station Pie-IX, assurant ainsi la survie du centre commercial, de nombreuses enseignes n’ont pas souhaité se risquer à renouveler leurs baux.
Un exode des magasins s’est donc produit au cours des derniers mois, entraînant une baisse importante de la fréquentation du centre, phénomène aggravé par les restrictions sanitaires liées à la COVID-19.
«La clientèle avait vraiment diminué pendant ce temps-là. Les départs de l’ensemble des restaurants et d’une bonne partie des autres commerces ont rendu la situation très difficile pour nous», confie à Métro la gérante d’un magasin de mode.
La fermeture des portes à l’avant du centre était censée se faire durant l’été, mais là, ils nous disent que ce sera à l’automne. La STM ne sait pas et ne donne jamais de réponses claires. Ce n’est pas facile de ne pas savoir, car les clients se posent beaucoup de questions.
La gérante d’un magasin de vêtements du centre Le Boulevard
La construction du tunnel piétonnier qui devrait relier le terminus d’autobus à la future station de la ligne bleue ainsi que les travaux préparatoires pour cette dernière continuent d’entraîner la fermeture du boulevard Pie-IX, et coupe de ce fait l’accès au centre par le côté ouest de la rue Jean-Talon.
«C’est sûr que ça affecte les affaires. Avec le boulevard Pie-IX, Jean-Talon est une rue par laquelle beaucoup de gens passent. Les gens sont obligés de faire le tour pour accéder au stationnement ou rentrer par l’arrière», indique la gérante.
Des conditions trop difficiles pour rester
Si le centre désormais géré par Transgesco, filiale commerciale de la STM, a retrouvé un peu de couleurs à la suite de l’amélioration de la situation sanitaire, certains gérants des commerces qui s’y trouvent déplorent toujours le manque de communications claires de la part de la STM.
«On les a rencontrés il y a trois mois pour voir quel était le plan. La fermeture des portes avant était évoquée à cause des travaux. On nous a dit que ça serait cet été, puis en août. C’est assez vague au final», affirme le gérant d’un magasin du centre.
D’autres se plaignent des nouvelles conditions de bail demandées par la STM, qui ont selon eux forcé le départ de la majorité des petits commerces.
«De ce que je sais, la STM demandait à certains de signer un bail de cinq ans, explique le gérant. La plupart voulaient bien rester, mais souhaitaient signer pour un ou deux ans, pour voir si ça valait le coup de continuer ensuite. Pour la plupart, cinq ans, c’était trop risqué.»
D’après certains employés du centre, d’autres commerçants encore présents songent également à partir en raison du nouveau loyer demandé, qui serait significativement plus élevé.
Attirer de nouveaux locataires, un enjeu crucial
D’autres commerçants estiment qu’attirer de nouveaux locataires constituera un facteur déterminant pour insuffler un nouveau souffle au centre commercial.
«Si on pouvait avoir déjà un ou deux restaurants, je pense qu’on aurait pas mal plus de clientèle et ça nous permettrait de nous maintenir à flot», mentionne la gérante d’une bijouterie.
On a hâte que le centre reprenne vie. Tout le monde souhaite que ça redevienne comme avant, mais ça prend l’arrivée de nouveaux commerces.
Une employée d’un magasin du centre Le Boulevard
Résilience et patience seront toutefois de mise avant de retrouver Le Boulevard d’autrefois.
«Tout le monde espère que tout redeviendra comme avant. Mais d’un autre côté, cela fait dix ans que je suis ici et qu’on parle du prolongement de la ligne bleue. On espère que cette fois, c’est la bonne. Une fois terminé, ça va être très bien, mais il faut être patients.»
La STM prendra des mesures pour maintenir la qualité de l’offre commerciale
De son côté, la STM affirme «être à l’écoute des besoins et préoccupations des commerçants», et a réitéré son engagement en faveur du maintien de la bonne santé du centre.
«La volonté de la STM est de maintenir en tout temps un accès aisé au centre et de garder disponible un maximum d’espaces de stationnement, indique Philippe Déry, conseiller corporatif de la STM. Une de nos priorités a également été d’avoir la présence sur place d’un représentant tous les jours en semaine pour faciliter le contact avec les commerçants. Transimmobilier maintient des échanges fréquents avec les locataires.»
Si la STM a fait savoir que des travaux d’entretien ont déjà été réalisés depuis la prise de possession du centre, un plan d’action serait toujours en cours d’élaboration à l’heure actuelle.
«Nous avons effectué certains travaux prioritaires. Un plan d’action à plus long terme est en élaboration avec le gestionnaire immobilier mandaté, Colliers International. La portée optimisée du projet ayant maintenant été entérinée par les autorités gouvernementales, la STM sera en mesure de finaliser l’étude des mesures à mettre en place pour limiter les impacts du chantier sur les citoyens, commerçants et riverains», précise-t-on.
Interrogé sur les impacts liés aux révisions des projets de prolongement de la ligne bleue et de la construction du terminus du SRB sur Le Boulevard, M. Déry indique qu’un nouveau site pourrait être utilisé pour l’entreposage des matériaux du chantier.
«Il était prévu qu’une autre partie du site serve à l’entreposage de matériaux et à la manutention d’équipements. La Ville et la STM ont plutôt convenu d’utiliser un espace de la carrière Francon, située à 3,5 km du site. Avec l’optimisation du terminus du SRB, cette approche permet de réduire l’emprise au sol du chantier, de conserver le centre commercial en opération pendant la construction et de maintenir la plupart des locataires en place.»
À noter finalement que la construction du tunnel piétonnier qui reliera le SRB Pie-IX à la future station de métro sera terminée en 2023. Pour ce qui est du prolongement de la ligne bleue, un avis de qualification pour l’utilisation d’un tunnelier sera lancé dans les prochaines semaines.
«Nos équipes travaillent en parallèle à finaliser le dossier d’affaires. Une fois son approbation obtenue par les autorités gouvernementales, la STM pourra lancer des appels d’offres au courant de 2022, dont ceux pour l’excavation des stations et leur construction, ainsi que pour le tunnelier», explique M. Déry.