Le plus gros volcan du monde est trouvé en mer

MONTRÉAL – Le plus gros volcan individuel jamais documenté sur Terre a été retrouvé à environ 1600 kilomètres à l’est des côtes du Japon par une équipe de chercheurs américains.

Ce volcan, baptisé le Tamu Massif, couvre une superficie comparable à celle des îles britanniques ou de l’État américain du Nouveau-Mexique. Il est presque aussi gros que les volcans géants de la planète Mars, ce qui signifie qu’il compte parmi les plus gros volcans de tout le système solaire.

En comparaison, le volcan hawaïen de Mauna Loa, le plus gros volcan actif sur Terre, couvre une superficie de près de 5200 kilomètres carrés, soit environ 2 pour cent des 310 000 kilomètres carrés du Tamu Massif. Sur Mars, le volcan Olympus Mons, qu’on peut apercevoir avec un bon téléscope amateur, occupe un volume environ 25 pour cent supérieur à celui du Tamu Massif.

Le Tamu Massif est le point dominant du massif de Shatsky, une chaîne subaquatique de montagnes qui s’est formée il y a de 130 à 145 millions d’années. Ce n’est toutefois que récemment que des chercheurs de l’université de Houston ont été en mesure de déterminer que le Tamu Massif est en fait un volcan individuel, et non une agglomération de plusieurs points d’éruption.

Le Tamu Massif serait vieux d’environ 145 millions d’années et il se serait éteint quelques millions d’années seulement après sa formation. Son sommet se trouve à un peu moins de deux kilomètres sous la surface de l’eau, tandis que la majeure partie de sa base se trouve à plus de six kilomètres de profondeur.

Cette découverte a été annoncée dans les pages du journal scientifique Nature Geoscience.