Un béluga égaré sauvé par avion

BATHURST, N.-B. — Un petit béluga qui s’était semble-t-il égaré dans une rivière du Nouveau-Brunswick a finalement été transporté par avion jusqu’à Rivière-du-Loup, jeudi, avant d’être libéré dans le fleuve Saint-Laurent, un habitat plus adapté à ce mammifère marin.

La petite baleine blanche s’était installée il y a plusieurs semaines dans la rivière Népisiguit, qui se déverse dans la baie des Chaleurs à Bathurst, au Nouveau-Brunswick.

Les sauveteurs ont réussi jeudi à diriger le béluga vers un filet puis à le hisser à bord d’une embarcation. Il a par la suite été transporté par camion vers l’avion qui l’attendait pour l’emmener à Rivière-du-Loup, dans le Bas-Saint-Laurent. La baleine blanche a enfin été emmenée au port de Cacouna, où elle devait réintégrer la «pouponnière de bélugas» dans le fleuve. Ces baleines regagnent l’estuaire du Saint-Laurent en hiver.

Marie-Ève Muller, du Groupe de recherche et d’éducation sur les mammifères marins, a relaté jeudi soir que le béluga avait été remis à l’eau dans le fleuve près de la «pouponnière», et qu’il avait aussitôt commencé à nager.

On ignore pourquoi précisément le petit béluga avait adopté il y a des semaines la rivière Népisiguit: des scientifiques suggèrent qu’il a pu suivre des poissons et se perdre en route.

La baleine blanche, qui mesure environ deux mètres, paraissait en bonne santé cette semaine, mais ne semblait pas vouloir quitter sa rivière d’adoption. Tonya Wimmer, de la Société de sauvetage des animaux marins, indiquait plus tôt cette semaine que ce mammifère peut survivre en eau douce, mais pas de façon permanente.

Le béluga sera maintenant muni d’un dispositif de repérage afin que les scientifiques puissent suivre sa trace.

Le ministère fédéral des Pêches et Océans, de même que le Groupe de recherche et d’éducation sur les mammifères marins, sont aussi impliqués dans l’opération de délocalisation de la baleine blanche.

La population de bélugas dans le fleuve Saint-Laurent est en déclin depuis le début des années 2000; on estime qu’il en resterait actuellement moins de 900.