François Legault stoppe le projet Apuiat

QUÉBEC — Le premier ministre François Legault enterre le projet de 600 millions $ de parc éolien Apuiat des Innus de la Côte-Nord, jusqu’à ce qu’Hydro-Québec ait écoulé ses surplus.

Le premier ministre en a fait l’annonce jeudi soir au terme d’une rencontre de près de deux heures avec les chefs innus dans les bureaux du ministère de l’Énergie et des Ressources naturelles à Québec. Il met fin ainsi à plusieurs mois de controverse et reste sourd à plusieurs voix qui l’appelaient à accepter le projet.

«Il n’y aura pas de projet tant qu’Hydro-Québec sera en surplus», a tranché M. Legault en conférence de presse, au côté de son ministre de l’Énergie, Jonatan Julien, et de sa ministre des Affaires autochtones, Sylvie D’Amours.

Le premier ministre a invoqué que le contrat d’Apuiat aurait représenté un «coût potentiel» de 1,6 milliard $ pour la société d’État, qui estime qu’elle a encore des surplus pour 20 ans.

«C’est beaucoup d’argent», a-t-il affirmé, en rappelant que les contrats d’achat d’électricité éolienne qui lient Hydro-Québec à des producteurs en Gaspésie lui avaient déjà coûté 2,5 milliards $.

Hydro-Québec devait s’engager en vertu d’une entente de principe conclue juste avant les élections à acheter les 200 mégawatts d’électricité d’Apuiat, avec l’appui de l’ancien gouvernement libéral de Philippe Couillard, mais le projet avait été dénoncé par la Coalition avenir Québec (CAQ).

M. Legault a toutefois ajouté qu’il a promis aux Innus que leur projet sera prioritaire, avant même les barrages dont il rêve, dès que le besoin s’en fera sentir et qu’il aura fait aboutir ses ambitions de vendre de l’électricité aux provinces et États voisins.

Les Innus gardent espoir

C’est ce qui a fait dire au Conseil de la Première Nation des Innus ESSIPIT, tard jeudi par communiqué, que M. Legault avait reconnu qu’Apuiat «est un projet compétitif et structurant pour l’ensemble des communautés de la nation innue et les Québécois, au point d’en faire le prochain projet énergétique à être réalisé au Québec».

Les chefs innus étaient sortis de la rencontre sans parler aux médias. La nation innue fondait beaucoup d’espoir sur ce contrat. Elle espérait prendre ainsi en main son développement.

«Le premier ministre n’a jamais mentionné que le projet est mort et enterré», a affirmé le conseil innu dans le communiqué, ajoutant qu’il avait été souligné que le lien de confiance entre les chefs de la nation innue et le président-directeur général d’Hydro-Québec, Éric Martel, était brisé.

«Il a été discuté avec le premier ministre qu’un expert indépendant analysera la situation véritable des surplus et qu’une entente formelle, qui engagera le gouvernement à réaliser le projet, lui sera proposée», a soutenu le conseil.

Si le projet de vente d’électricité en Nouvelle-Angleterre finit par débloquer, Hydro pourrait ainsi écouler quelques térawatts heures, mais il en resterait encore beaucoup en surplus néanmoins.

Il n’a pas été question d’indemnisation, mais le premier ministre a indiqué qu’il y a avait eu des discussions sur la «possibilité qu’il y ait certains projets de développement économique», mais il n’a pas voulu les préciser.

Encore jeudi, l’opposition à Québec appelait François Legault à «réparer les pots cassés» et à donner son accord à Apuiat.

La députée péquiste de Joliette, Véronique Hivon, a demandé au premier ministre de s’amender, notamment pour consolider la relation privilégiée entre le Québec et les peuples autochtones.

«Je pense qu’il va falloir qu’il y ait une attitude de très grande ouverture, il doit recoller une partie des pots cassés, parce que je pense que cela a été très mal engagé.»

Pour sa part, l’opposition libérale a fait valoir qu’Apuiat était un «projet rentable» qui fait l’affaire des communautés et que le gouvernement caquiste doit accepter.

Plus tôt cette semaine, l’Assemblée des Premières Nations Québec Labrador avait appelé le premier ministre à s’élever à la hauteur de sa fonction pour accepter le projet de la nation innue.