L’histoire cachée du Magasin général

«Nous avons été surpris de constater que l’histoire du magasin général était pratiquement inconnue», se souvient Sophie. La seule source alors disponible provenait d’un court paragraphe de la Gazette du Sault-au-Récollet, publié par Cité historia. «Nous nous sommes dit que c’était impossible que ça soit tout», ajoute Pierre.

C’est à partir de ce constat que le couple a lancé leurs démarches. Des archives nationales à celles de la Ville de Montréal en passant par celles du Diocèse, ils ont lentement mais sûrement reconstitué les pièces de ce casse-tête historique.

«Ce que l’on sait, c’est que le terrain sur lequel le magasin général a été érigé a été acheté par Théophile Paquet en 1865», indique Sophie. Si aujourd’hui le lot est situé dans un parc, coincé entre la rue Saint-Firmin et l’avenue Hamelin, la parcelle initiale était bien plus vaste, «remontant jusqu’à ce qui est aujourd’hui Henri-Bourassa et s’étalant à l’ouest jusqu’à Papineau», ajoute-t-elle.

Peu de temps après l’acquisition du terrain par Paquet, le bâtiment en brique de trois étages a été érigé dans le but d’y exploiter un commerce. Encore là l’architecture, n’est pas sans soulever des questions. «Il est étrange d’avoir bâti une structure d’une telle envergure dans un quartier de petites maisons paysannes», soulève Sophie. De style Second empire, Théophile Paquet aurait sélectionner ce modèle dans le catalogue Villas and Cottages de l’architecte américain alors en vogue, Calvert Vaux.

La maison comprenait un quai de déchargement, pour ses activités commerciales, et une grange, qui fera plus tard office de garage. «Cette grange est d’ailleurs un des derniers vestiges du patrimoine agricole de l’île de Montréal», spécifie Sophie.

Théophile Paquet a exploité le magasin général jusqu’en 1903. N’ayant eu que des filles, il lèguera sa propriété à sa succession. C’est Ulyse Corbeil qui loue ensuite l’édifice avant d’en faire l’acquisition en 1910. Celui-ci restera une propriété des Corbeil jusqu’en 1955.

Histoire orale

Même si le travail d’archives à porter fruit, ce sont les rencontres fortuites avec des passants, des descendants ou d’anciens occupants qui ont fait avancer le plus les recherches.

«Nous avons rencontré quelqu’un qui détenait des photos des maisons voisines expropriées au moment d’aménager le parc et les rues transversales au boulevard Gouin», note Pierre.

Toutes les informations recueillies, Sophie les archive à temps perdu sur le site internet magasingeneral.org, site qu’elle a mis en ligne dès le début de ses recherches. Elle invite les Ahuntsicois à venir partager leurs informations, photos et anecdotes liées à la «Maison Paquet». «Le travail d’archives étant saturé, venez cogner au 2016 si vous avez des choses à partager. Je suis équipé pour numériser les documents», conclut-elle avec un sourire en coin.