Les Maple Leafs engagent Mike Babcock

TORONTO – Les Maple Leafs de Toronto ont remporté le ‘derby’ Mike Babcock, mercredi, en mettant sous contrat l’entraîneur très convoité pour les huit prochaines années.

L’entente s’élèverait à 50 millions$ US, selon ce qu’on a rapporté dans les réseaux sociaux.

Les Maple Leafs souligneront cette importante prise à l’occasion d’une conférence de presse, jeudi matin.

Déjà mercredi après-midi, le président et chef de direction de Maple Leaf Sports and Entertainment, Tim Leiweke, trépignait de joie. Leiweke y est allé d’un concert d’éloges à l’endroit du président Brendan Shanahan.

«C’est ‘Shanny’ qui a tout fait, s’est exclamé Leiweke. Je sais qu’il y avait plusieurs personnes qui ont douté que Brendan puisse venir ici et faire du bon travail. J’estime qu’aujourd’hui il est un formidable président. Vous devez lui accorder énormément de mérite. C’est le plan qu’il avait en tête.

«Quand nous avons tenté très fort de convaincre ‘Shanny’ de venir avec nous et d’accepter le poste de président, je savais ce qu’il pouvait faire, a continué le propriétaire. Nous étions très confiants qu’il redorerait le blason de l’organisation. C’est un pas très important dans cette voie.»

Babcock a passé les 10 dernières saisons à la barre des Red Wings de Detroit. Son actuel contrat arrive à échéance à la fin de juin, mais les Red Wings lui avaient accordé la permission de négocier avec d’autres équipes.

Le directeur général des Red Wings Ken Holland a confié que Babcock l’avait informé de sa décision mercredi matin.

«Mes offres en juin dernier étaient d’une durée de quatre ans. Puis, en janvier, elle fut encore de quatre ans, a expliqué Holland. Lorsque nous nous sommes assis hier matin, j’ai dit: ‘Mike, le mieux que je puisse faire c’est cinq ans.’ Quand tu vis dans une ville depuis aussi longtemps que moi, et aussi longtemps que Mike, tu ne reçois pas d’offre qui excède quatre ou cinq ans. En conséquence, je crois que la durée de l’entente avec les Maple Leafs a probablement joué pour beaucoup dans son processus décisionnel.»

Les Maple Leafs devront dédommager les Red Wings d’un choix de troisième tour au repêchage.

Les Leafs, qui auraient interviewé le Québécois Guy Boucher pour le poste mardi d’entraîneur, ont damné le pion à plusieurs équipes, incluant les Red Wings, les Sabres de Buffalo et les Sharks de San Jose.

Babcock avait rencontré le propriétaire des Sabres, Terry Pegula, et le directeur général de l’équipe, Tim Murray, à Buffalo, le 10 mai.

L’entraîneur natif de Saskatoon, en Saskatchewan, avait lui-même établi à mercredi sa date limite afin de prendre une décision quant à son avenir.

Quant aux Sabres, ils devront poursuivre leurs recherches. Les anciens entraîneurs de la LNH Dan Bylsma et Paul MacLean, ainsi que l’entraîneur des ligues mineures Luke Richardson seraient sur les rangs.

Babcock a aidé le Canada à remporter deux médailles d’or olympiques et il a gagné la Coupe Stanley chez les Red Wings en 2008. Il a dirigé l’équipe canadienne championne du monde en 2004. Il est le seul entraîneur qui a remporté les trois grandes conquêtes.

À la barre des Red Wings, il a conservé une fiche de 458-223-105. Il a aussi atteint la finale de la coupe Stanley comme pilote des Ducks d’Anaheim en 2002-03.

Les Maple Leafs avaient congédié l’entraîneur Randy Carlyle en janvier, le remplaçant sur une base intérimaire par l’adjoint Peter Horachek. Ils ont raté les séries éliminatoires pour la neuvième fois en 10 ans.