Lac-Mégantic pourrait battre un triste record

Si les autorités continuent à découvrir les dépouilles au même rythme que les derniers jours, Lac-Mégantic pourrait bien écrire une nouvelle page d’histoire canadienne jeudi. Le bilan des personnes décédées risque fort bien de dépasser les 23 morts qu’avait faits le déraillement d’Hinton, en Alberta, en 1986. Cet accident demeure le plus meurtrier jusqu’à présent.

«C’est certain que [jeudi], on va avoir 23 ou 24 morts, lance Denis Allard, président du Fonds mondial du patrimoine ferroviaire, en entrevue avec TC Média, mercredi soir. Lac-Mégantic va devenir l’événement le plus meurtrier de l’histoire canadienne.»

En prononçant ces mots, l’expert tient à rappeler trois autres événements marquants qu’il présente en ordre chronologique. En novembre 1979, à Mississauga, en Ontario, un train de marchandises du Canadian Pacific a déraillé alors qu’il transportait une variété de produits chimiques hautement toxiques, dont du propane, du toluène, du styrène et du chlore.

«Il y a eu 218 000 personnes évacuées durant six jours. Ce fut la plus grande évacuation en temps de paix en Amérique du Nord, avant l’ouragan Katrina. Il n’y avait cependant pas eu de mort», se rappelle M. Allard.

Sept ans plus tard, la pire tragédie jusqu’à ce jour est survenue, celle d’Hinton en Alberta. «L’équipe du train du CN #413 était fatiguée. Les employés ont mis un bâton pour retenir la pédale enfoncée. Ils se sont endormis et ont brulé un feu rouge. Ils ont percuté le train #4 de Via Rail. Il y a eu 23 morts et 80 wagons empilés», raconte Denis Allard.

Enfin, le fameux bogue de l’an 2000 a eu une connotation négative pour les gens de Mont-Saint-Hilaire. Le 30 décembre 1999, un convoi de 64 wagons a quitté la raffinerie de Saint-Romuald. «Il fait un détour par Saint-Charles-de-Bellechasse pour passer à Saint-Hilaire. C’était un ultratrain et il a passé sur des soudures thermiques défectueuses», explique le président du Fonds mondial du patrimoine ferroviaire.

Deux wagons ont légèrement déraillé, mais le convoi est resté sur les rails, en perdant de la vitesse. «Au même moment, un train de marchandises approchait. Ils se sont rentrés dedans. C’est un malheureux concours de circonstances», indique Denis Allard.

Les dégâts matériels faisaient état de 63 wagons abîmés et de 2,7 millions de litres de carburant déversés.

Une tragédie oubliée?
Si le déraillement de Lac-Mégantic entre dans l’histoire moderne comme étant la pire tragédie ferroviaire de l’histoire canadienne, un autre événement hautement mortel a frappé une communauté québécoise, trois ans avant la confédération canadienne, et semble peu connu. Le 29 juin 1864, un train a sombré dans la rivière Richelieu alors qu’il circulait sur un pont reliant Beloeil à Otterburn Park. Résultat: 99 morts.

À la suite de cet incident baptisé le «désastre du pont noir», 97 immigrants provenant d’Allemagne, de Suède, de Pologne et de Norvège ont perdu la vie. Deux employés de la compagnie ferroviaire Grand Trunk sont aussi morts dans la rivière.

Roulant à grande vapeur, le train qui transportait 538 passagers n’a pas fait l’arrêt obligatoire avant de s’engager sur le pont, selon le rapport d’enquête de l’époque, signé par le coroner Jones.

La section mobile du pont était ouverte au moment de l’arrivée du train, afin de permettre le passage de cinq barges sur le Richelieu. Le train est donc tombé directement dans la rivière. Les wagons de passagers ont suivi, s’empilant dans l’eau.

«Plusieurs résidants de Beloeil et des villes avoisinantes sont venus prêter main-forte pour rescaper le plus de survivants possible», raconte Roger Cloutier, de la Société d’histoire de Beloeil−Mont-Saint-Hilaire.

Et Lac-Mégantic?
En analysant les différentes photos aériennes disponibles, Denis Allard évalue à une quarantaine de wagons détruits. Selon les informations indiquées sur les citernes, chacune d’entre elles contenait environ 113 800 litres de pétrole brut. «En prenant ça en considération, il y a au moins 5 millions de litres de pétrole brut qui se sont déversés», croit M. Allard.

Enfin, rappelons que le plus récent bilan fourni par les autorités fait état de 20 morts et de 50 personnes disparues. Mercredi, les autorités ont rapporté la découverte de cinq nouvelles dépouilles.