Voitures volantes ou avions roulants?

… et à en croire certains, ces engins sont à quelques an­nées d’être com­­mercialisés. Vous rigolez? «Rira bien qui rira le dernier!» lance John Brown, un Australien responsable du site www.roadabletimes.com, qui re­cense l’histoire des voitures vo­lantes. Les embûches avant qu’on puisse produire de tels engins en série sont nombreuses : technologie, financement, sécurité, circulation… Sans compter les défis de conception. D’abord, un véhicule routier ne doit pas être plus large que les 2,5 m d’une chaussée, alors qu’un avion l’est beaucoup plus – problème qu’on résout cependant grâce à… des ailes rétractables.

Qui plus est, l’aérodynamisme veut que les voitures embrassent le sol. Tout à l’opposé, les avions doivent en décoller. C’est sans compter le fait que le poids d’une voiture doit être réparti entre ses quatre roues, pour obtenir la meilleure tenue de route possible, alors que presque tout le poids d’un avion repose sur ses roues arrière, ce qui facilite la rotation et l’atterrissage. Différences de conception inconciliables? Pas tant que ça, semble-t-il.

Un millier de modèles
Des voitures volantes ou, si l’on regarde les choses différemment, des avions roulants, il y en a plus d’un millier de modèles qui, un jour ou l’autre, ont tenté de voler, dit John Brown. Certains ont même réussi, et quelques rares ont obtenu leur certification. Voici en photos un bref aperçu de ce qui s’est fait – et se fait encore.

Le SkyCar : depuis plus de 40 ans
Paul Moller, un Canadien
aujourd’hui établi à Davis, en Californie, travaille à réaliser son rêve
de créer une voiture qui vole depuis plus de 40 ans – il y songeait
avant même que les hommes ne marchent sur la Lune, en fait. Son SkyCar
s’est développé au fil des ans, passant de la forme d’une soucoupe
volante (le SkyCar-XM2, notre photo) à l’actuel prototype, le M400.  Ce «volantor» M400 décolle pres­que à la verticale, pour en­suite voler pendant 1 200 km à 490
km/h. Son train d’atterrissage permet la conduite sur route sur de
courtes distances et, avec ses ailes rétractables, il peut entrer dans
n’importe quel garage résidentiel. S’il était commercialisé, le M400 se vendrait à plus ou moins 500 000 $US.

Les débuts
Selon le site www.roadabletimes.com, l’Autoplane de Glenn Curtiss a été la première voiture à voler… en 1919. La plus célèbre voiture
volante du siècle dernier reste néanmoins l’Aerocar. Cinq exemplaires
ont été construits, puis mis en vente pour 25 000 $US chacun. L’un d’eux
peut encore être admiré au AirVenture Museum, au Wisconsin. Développé par le pilote
américain Molton Taylor, l’Aerocar a effectué son premier vol le 8
décembre 1949. Sa particularité : ses ailes se repliaient le long du
fuselage, le transformant en un ensemble qu’on pouvait remorquer sur la
route.