Tout un test attend les Alouettes samedi soir

VANCOUVER — Les Alouettes de Montréal pourront mesurer leurs progrès lors de leur match d’ouverture samedi soir contre les Lions de la Colombie-Britannique, une équipe qui a elle aussi connu des heures sombres la saison dernière.

Les Lions, qui espèrent retourner en éliminatoires en 2018, entameront leur parcours contre les Oiseaux au BC Place. Si ce match peut servir de baromètre pour les Montréalais, ça l’est également pour le directeur général des Lions Ed Hervey. Ce dernier a provoqué un tollé en appliquant un controversé plan de réduction des dépenses.

Hervey a embauché 33 nouveaux joueurs depuis que les Lions ont raté les éliminatoires la saison dernière, mettant ainsi un terme à leur séquence de participations qui s’étirait depuis 20 ans. La plupart des joueurs qui ont évité le couperet, cependant, ont dû accepter des baisses de salaire pendant la saison morte.

La pratique n’est pas nouvelle dans la LCF, mais un directeur général qui choisit de l’appliquer quelques semaines seulement après son entrée en poste peut s’attendre à un camp d’entraînement rocambolesque.

Solomon Elimimian ne comptait pas accepter cette réduction de salaire après avoir établi un record de la ligue avec 144 plaqués défensifs la saison dernière. Le secondeur des Lions, qui est aussi vice-président de l’Association des joueurs de la LCF, a d’abord été sceptique quant à la requête de Hervey. Et il l’a rencontré pendant quelques jours l’hiver dernier afin de discuter de ce choix.

«Je devais comprendre où s’en allait l’argent, a expliqué Elimimian. Il y a un an, je n’aurais probablement jamais embarqué là-dedans, mais une saison perdante t’enseigne des leçons. Je savais, à cause de la manière dont nous encaissions des défaites, que quelque chose devait être fait.

«C’est une chose qu’une équipe veuille réduire ses dépenses, mais ç’en est une autre lorsqu’elle t’explique ce qu’elle veut faire avec cet argent. C’est un choix. Ed a exprimé son point de vue. Ed m’a dit: ‘Je te respecte trop pour te forcer à faire quelque chose’».

La décision d’Elimimian a fait boule de neige. Le quart Jonathon Jennings, qui a mené la ligue avec 19 interceptions, a accepté de restructurer son entente. Tout comme Bryan Burnham, qui a capté plus de passes en moins de matchs, mais pour des gains inférieurs aux attentes en 2017.

«J’ai dit que nous allions embaucher des vétérans qui sont polyvalents afin de nous aider à augmenter le nombre de joueurs qui demeureront avec l’équipe. Je pourrais obtenir 100 000 $ en retranchant un joueur, ou je pourrais obtenir 100 000 $ en réduisant le salaire de 10 joueurs», a mentionné Hervey.

«La réalité, c’est que si les joueurs devaient accepter une réduction de salaire afin que nous puissions investir dans l’avenir de l’équipe et la saison. Puisque Wally (Buono) est de retour, je voulais que nous soyons en position de pouvoir compter sur une équipe expérimentée qui soit performante. Il fallait que les joueurs acceptent, car je considérais que Wally n’avait pas à subir ça (une saison en deçà des attentes) à sa dernière année.»