Kotkaniemi jouera un premier match

BROSSARD, Qc — Après le tournoi des recrues la semaine dernière et sa participation à la rencontre Rouges contre Blancs, dimanche après-midi, Jesperi Kotkaniemi aura la chance de jouer un premier match contre des adversaires s’approchant davantage d’une véritable équipe de la Ligue nationale de hockey, lundi soir.

Le plus récent premier choix du Canadien de Montréal sera l’un des 20 joueurs à prendre part au premier match préparatoire de la saison, face aux Devils du New Jersey.

«J’ai l’impression de m’améliorer tous les jours et je me sens plus à l’aise de jouer sur une plus petite patinoire. C’était quelque chose de nouveau. Il s’agit d’une étape importante pour moi. Je veux montrer ce que je peux faire», a déclaré Kotkaniemi en prévision de cette première sortie non officielle.

Comme c’est le cas depuis le début du camp, Kotkaniemi pivotera un trio que compléteront son compatriote finlandais Artturi Lehkonen et le Québécois Nicolas Deslauriers. Ce qui ne veut pas nécessairement dire que Deslauriers a commencé à apprendre le finlandais.

«Je devrais peut-être commencer, a lancé Deslauriers en rigolant après l’entraînement du Canadien à Brossard. Ils se débrouillent quand même bien en anglais.

«Il leur est arrivé d’avoir des discussions entre eux (en finlandais) sur le banc. Je tournais la tête car je ne comprenais rien!» a ajouté Deslauriers, qui se dit impressionné par le talent et l’attitude de Kotkaniemi.

L’entraîneur-chef Claude Julien semble aimer la progression de Koktaniemi jusqu’à maintenant

«Avec un jeune comme lui, c’est de voir comment il va gérer la situation au fur et à mesure que nous avancerons durant le camp. Il a l’opportunité de grandir et de prendre de l’expérience de la bonne façon, en commençant par le camp des recrues, le tournoi, le match rouges et blancs. Ce que je vois de ce joueur, c’est qu’il semble de plus en plus à l’aise.»

Une dizaine de vétérans, dont Brendan Gallagher, Phillip Danault, Charles Hudon, Artturi Lehkonen, Tomas Tatar et Karl Alzner seront en uniforme.

Seul vétéran en congé lors du match Rouges contre Blancs, dimanche, Tomas Plekanec sera également de la partie, tout comme les jeunes Victor Mete et Noah Juulsen. Antti Niemi et Charlie Lindgren se partageront le travail devant le filet.

Les débuts de Després

Le match de lundi donnera aussi l’occasion au défenseur Simon Després de se faire valoir. Després, qui participe au camp à titre de joueur invité, tente un retour dans la LNH après deux ans d’absence. Il devrait compléter un duo avec Rinat Valiev.

Samedi, Després avait avoué ressentir un peu de nervosité à l’idée de renouer avec le calibre de jeu de la Ligue nationale. Claude Julien dit comprendre cette nervosité, mais il s’attend aussi à voir un joueur affamé face à la possibilité de revenir dans la LNH.

«Même moi, comme entraîneur avant le premier match de la saison, je suis toujours un peu nerveux, j’ai des papillons. J’imagine que jusqu’à un certain point, il le sera, a déclaré Julien. Mais d’un autre côté, il a quand même de l’expérience dans la Ligue nationale. Il sera peut-être un peu nerveux mais je pense que ça va se passer assez rapidement et qu’il prendra le contrôle de ses émotions.»

De leur côté, les Devils délégueront une équipe privée de quelques éléments clés puisqu’ils disputeront un autre match presque en même temps, à domicile face aux Rangers de New York.

Ainsi, Taylor Hall, joueur par excellence dans la LNH l’an dernier, Nico Hischier et le gardien Keith Kinkaid sont demeurés au New Jersey. Les spectateurs verront plutôt des vétérans comme Travis Zajac, Kyle Palmieri, Drew Stafford ainsi que les défenseurs Will Butcher, Ben Lovejoy et Damon Severson.

Mackenzie Blackwood et Eddie Lack seront les deux gardiens de la formation des Devils, qui sera dirigée par le Québécois Alain Nasreddine. Huit joueurs des Devils qui seront en uniforme, dont Blackwood, n’ont jamais joué dans la LNH.

Le Canadien disputera trois autres matchs préparatoires dont deux au Centre Bell cette semaine.

Mercredi, les hommes de Claude Julien accueilleront les Panthers de la Floride, jeudi, ils seront au Centre Vidéotron pour se mesurer aux Capitals de Washington et samedi, ils feront face aux Sénateurs d’Ottawa.